随行的数十名白杆兵老卒，平日里在石砫深山里搏杀野猪、在辽东阵前顶着炮火肉搏眼皮都不眨一下的川中硬汉，此刻一个个张大了嘴，握着长枪的手悬在半空，眼珠子几乎要从眼眶里掉出来。
后头两个年轻的王府家丁更是扛不住这股冲鼻的气味，翻身滚下马鞍，趴在路旁的芭蕉树干上，扯着喉咙哇哇大吐，吐得胆汁横流。
“这……这是个什么东西？！”朱至澍手中的马鞭直直指着树下那具耸动的黑躯，尖声叫到，“他在干什么？！他趴在那条长虫身上……在干什么？！”
旁侧那名哨长也是面无血色，擡手抹了一把嘴边的虚汗，舌头有些打结：“回王爷……方才前哨摸过来的时候，这厮就在这儿折腾……弟兄们当是撞见了南蛮的邪法妖道，没敢放枪，怕……怕污了枪管子。”
树下的赤身男子似乎被周围的马蹄声惊扰，他迟缓地转过头来，那双布满血丝与眼屎的浑浊眼球在朱至澍等人身上的明光铁甲上扫过，脸上没有半分羞耻与惊恐，反而咧开嘴，露出一口残缺发黑的烂牙，喉咙里发出一阵含混不清的笑。
朱至澍胃中酸水再次上涌，他猛地扭过头去，连第二眼都不愿再看，马鞭狠狠抽在空中，发出清脆的炸响：“放铳！一枪打死这下作东西！别让这脏物污了本王的眼！全军向左绕开半里地，快走！”
“砰！”
一声枪响，那男子身躯一挺，软软地滑倒在泥水之中。
整支前锋队伍如同避开瘟疫一般，踏着水渠边缘的烂泥飞速绕行，连看一眼地上的死尸都觉得会折了自家的阳寿。
队伍穿过密林，踏上恒河下游平原时，沿途的景象却让朱至澍心中的恶心逐渐转为一种难以言喻的荒谬。
这片土地肥美得令人眼红。
脚下的平原一望无际，黑褐色的泥土抓一把在手里，攥一下便能挤出油水来，漫山遍野的甘蔗林长得有两人高，粗如儿臂，望不到尽头的棉花田里，雪白的棉桃沉甸甸地垂在枝头，任由熟透的棉絮掉在泥地里发霉烂掉；
山坡上的柚木、胡椒与肉桂树密密麻麻，空气里到处漂浮着浓郁的香料与甜香。
但这片富饶土地上聚居的人群，却活得如同泥沼里的蛆虫。
午后申时，大军行至一座依河而建的大型土石城镇外围。
镇外的黄泥道旁，朱至澍勒住了战马。
在道路右侧的低洼水沟里，正缓缓走来一队衣衫褴褛的中年男女与枯瘦孩童。
这群人骨瘦如柴，肋骨根根凸起如排篙，身上只裹着一条满是油垢的破布片。
最奇特的是，每个人的脖颈上都用麻绳挂着一只豁口的旧陶罐，身后则用皮条拖着一把破烂的细竹扫帚。
每向前迈出一步，他们便要转过身，用手里的竹扫帚小心翼翼地将自己踩在泥地上的脚印扫平抹去；喉咙里有了痰沫，便必须艰难地低头，吐进挂在脖子底下的陶罐里，绝不敢让半点唾沫落在干硬的泥路上。
就在此时，镇内走出三名头裹雪白细布、赤着上身、胸前斜斜挂着三条黄色棉线的壮年男子。
水沟里的这队男女老幼一见这三人，如同见到了滚烫的油锅，发出一声声凄厉惊恐的尖叫，忙不迭地整个人扑倒在发臭的水沟里，把整张脸死死按进烂泥浆中，嘴里念念有词地哀求着，甚至连呼吸带起的泥泡都不敢弄破。
那三名斜挂棉线的男子昂着下巴，手持雕花短木杖，目不斜视地从大路正中迈步走过，连眼角余光都未朝水沟里扫过半分。
“这是演的哪一出戏？”
朱至澍指着水沟里烂泥盖顶的妇孺，转头看向身侧一名曾在果阿当过通事的大明老海商：“这帮人身上挂着罐子、拖着扫帚，是在给官府服什么苦役？”
那老海商抹了一把脸上的热汗，苦笑一声道：“回王爷，这并非服役，这是当地传了几千年的规矩。这帮水沟里的人，叫『达利特』，也就是所谓的贱民、不可接触之人。在当地教法里，他们生来就不洁，骨头缝里都是污秽。他们的影子若是落在了贵人身上，贵人便算遭了玷污；他们的脚印若是留在路上，被高种姓踩了，高种姓的人便要用牛尿洗三日身子才能除晦气。那罐子是用来装他们吐出来的唾沫，扫帚是用来扫他们踩过的脚印。若是少扫了一步，被高种姓的刹帝利撞见，当场用棍子打死都没人收尸。”
朱至澍听得眼皮直跳：“大明卫所里屯田的军户再苦，好歹有名有姓，见官也能喊一声冤。这帮人……连在泥地上留个脚印的资格都没有？”
“王爷，在他们眼里，这帮贱民连牛马都不如。”老海商摇了摇头，伸手指向镇子正中的主街。
朱至澍纵马前行了几十步，顺着长街望去。
镇中央那条排泄物四溢、漂浮着菜叶与烂泥的街道正中，横七竖八地躺着四五头皮包骨头、身上长满恶疮的白皮母牛。
一头老牛慢悠悠地走到路边一个卖杂粮的摊位前，伸出舌头大口舔食着麻袋里的麦粉，甚至顺势擡起后腿，一泡热气腾腾的黄尿直接浇在了摊位上的干豆饼上。
那名头裹杂色布巾的摊主非但没有半点怒色，反而满脸堆着狂喜的虔诚，噗通一声跪在烂泥里，伸出两只黑黢黢的手掌，小心翼翼地捧起那股滚烫的牛尿，大口抹在自己的额头、面颊与胡须上，随后闭上眼，双手合十，对着牛屁股高声颂念经文。
