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南半球的五月，节气正合著北方的深秋。
定南关外的日头虽亮，照在皮肤上却不再有盛夏时那股焦灼的灼痛，反而透着几分干爽的清凉。
朱由检换下了一身厚重的亲王礼服，身上套着一件工部匠人常穿的深灰色粗布短衫，裤脚扎在皮护腿里，脚踩一双双层牛皮底的高腰翻毛靴，腰间用粗皮带勒住，挂着一只军用水壶和一把带有木柄的折叠工兵铲，正在一棵树下休息，王承恩陪在旁边。
这位打从信王府时期便伺候在侧的内侍总管，这些年在西安虽跟着朱由检种菜挑水，身架子却半点没见垮，两只胳膊结实有力，脸上被西北的风沙磨砺出两团暗红，手里端着一杆装了软木塞的“天启三式”短骑枪，警惕地扫视着周围的红土坡地。
“王爷，再往西走，可就出了定南关哨楼的炮位盲区了。”
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王承恩抹了一把额头上的细汗，从腰间摸出一块粗棉布帕子，递给前面的朱由检：“周统领临走时交待过，这片荒原大得没边没际，林子里的野物虽然不主动伤人，但保不齐有藏在草窠里的毒蛇毒蝎。咱带的亲卫就四个人，是不是等申时换防的马队跟上来了再往前走？”
“换防的马队在后头忙着给轻轨路基砸碎石呢，哪抽得出空来陪咱们闲逛。”
朱由检接过帕子擦了擦脖子上的尘土。
“皇兄说得明白，这片陆地上没有猛虎恶狼，也没有成建制的蛮夷土邦。大明要在三年内把铁矿和港口连起来，咱们就不能只缩在海边啃海鱼。多探出一里地，多摸清一条水源，后头工部修铁轨的弟兄就能少走三天弯路。”
朱由检指了指前方一片地势稍低的浅谷。
那里生长着成片成片齐腰高的金黄色牧草，草丛间隐隐有水光闪烁，几条湿润的细流顺着红色的黏土层缓缓汇入一座天然的浅水池塘。
池塘四周，数十株树冠如伞盖般的大树投下一片浓密的阴凉，空气中飘散着野草发酵的微甜气息。
“走，去前头那个水泡子瞧瞧。”
朱由检兴致颇高，提着工兵铲便顺着缓坡滑了下去。
四个天雄军老卒按着腰间的短铳，分列在十步之外的草丛两侧，警惕地踩踏着深草，惊起成群结队如同麻雀般的长尾彩雀，扑棱棱地飞向蓝天。
一行人刚行至池塘边不足三十步的土丘旁，王承恩的眼角忽然猛地一跳。
“王爷，停步！”
王承恩一把拽住了朱由检的后衣领，身子顺势往前一挡，整个人横在了朱由检与池塘之间，手里的短骑枪咔哒一声推上了击发机机头。
只见池塘旁的一株大树底下，赫然站立着一头体型庞大得近乎骇人的异兽。
那不是先前在海滩上见过的灰褐色小跳兽。
这是一头通体生着油亮红褐色短毛的雄性巨兽，足足有一丈来高。粗壮的胸肌在日光下高高鼓起，两条前臂短小却筋腱虬结，末端生着漆黑发亮的锋利弯爪。
最扎眼的是它的两条后腿，粗壮得犹如两截生铁锻造的滚木，下连着长达两尺的宽阔脚掌，身后那条碗口粗细的厚实肉尾撑在红土上，如同一架天然的三脚铁架，将整个身躯稳稳地支在地面上。
巨兽嘴里正嚼着半截多汁的草根，听到脚步声，两只长耳朵动了动，缓缓转过头来。
两只铜铃般的黑眼珠毫无惧色地盯着不远处的朱由检与王承恩，嘴嚼的动作甚至没有停顿半分。
“这……这是个什么精怪？”
“王爷，老奴在西安听跑旱船的说先生讲过，山海经里有『讹兽』，人面而能言，跳跃如飞……眼前这东西，站起来比北镇抚司的旗杆还要高半截，莫不是成精了？”
朱由检看着那头体格魁梧的异兽，非但没有后退，眼底反倒泛起浓厚的兴致。
他在工部下发的那卷全海图录里见过皇兄亲手画的草图，图旁只有朱由校用朱砂写下的六个字：“大跳兽，肉可食”。
“什么精怪，这是皇兄在图上记下的跳兽，性子温和，专吃草根树叶。”
朱由检摆了摆手，示意身后的天雄军亲卫不要放枪：
“皇兄交代过，南荒诸物皆是大明未见之奇货。若无伤人之意，休要动辄开枪打死，抓活的送回南京，工部的农政馆还要留着繁育呢。”
说着，朱由检从腰间布袋里摸出半截早上没吃完的面饼，托在手心里，迈开步子，试探着朝那头大红跳兽走了过去。
“王爷不可！”王承恩急得直跺脚，连忙亦步亦趋地跟在身后半步之处。
然而，大明的晋王殿下显然低估了这片原始荒原上土霸王的脾气。
就在朱由检走近到距水塘不足十步之时，那头原本慢条斯理嚼着青草的雄性大跳兽，嘴里的咀嚼动作骤然停住了。
在它的领地观念里，眼前这个穿着灰色布衫、身形比自己矮了一大截的两脚生物，不仅没有像其他野物一样仓皇逃窜，反而径直朝着自己的水源走了过来。
