长街对面的泥坑边，一具约莫五六岁模样的瘦小童尸倒伏在污水里，腹部浮肿发亮，成群的绿头苍蝇在尸身口鼻处嗡嗡打转。
街上来来往往的镇民，裹着各式布袍，面无表情地从童尸旁跨步而过，连眼皮都未曾垂下一分，彷佛脚下躺着的只是一截烂木桩子。
在更前方的神庙石台阶下，数十名浑身涂抹着白色死人骨灰、头发胡须结成硬块的苦行僧，正以极尽怪诞的姿势折磨着皮肉。
一名老僧将右臂笔直地举在半空，指甲早已长成弯曲的黑铁钩，整条右臂肌肉萎缩，关节彻底坏死僵硬如枯枝；
另一侧的木架上，几个赤身男子仰面躺在布满生锈铁钉的木板上，任由皮肉被铁刺扎穿，流出带脓的黄水；
最中央的一名枯瘦男子，竟在自己的下体处穿透皮肉，悬挂着一枚重达三十余斤的生铁秤砣，随着他晃动身躯，铁砣在两腿间摆动，撕扯得下腹鲜血淋漓，男子脸上却挂着一种近乎癫狂的满足神情。
大军进镇的动静不可谓不大，三千白杆兵铁甲铿锵，腰挎火铳，上百辆大车在泥路上碾出深辙。
然而，沿途草棚底下的无数当地农夫与工匠，只要望见那明晃晃的钢铁枪尖与大明龙旗，便齐刷刷地伏倒在泥地里，两手按膝，额头触地。
没有人逃跑，没有人呼喊，甚至连一丝恐惧或愤怒的眼神都看不到，他们就那样木然地跪着，任由大明的铁蹄踩在他们身侧的泥浆里，眼神空洞散漫，犹如一片在日头下风干的死树皮。
在这些人的认知里，世间的一切屠杀、征服、饥饿与折磨，皆是天道前世定下的宿命因果。
今生受尽千刀万剐，来世便能跳出苦海，投生为高贵的婆罗门，或者一头无忧无虑受人供奉的白牛。
当夜，大军在一处背靠大河的平缓坡地上扎下了营寨。
鹿角拒马环绕，营帐前立着六门行军小铜炮，白杆兵哨兵按着短铳在泥水里巡视。
中军大帐内，气温依旧高得像个蒸笼，朱至澍赤着上身，胸口覆着一层细密的油汗，手里的折扇摇得呼呼作响。
“啪！”
一只精细的景德镇青花瓷茶盏被狠狠掼在大案前的青石砖上，摔得粉碎，残茶与茶叶沫子溅得满地皆是。
“混帐！全是一群不可理喻的怪胎！”
朱至澍在大案后急促踱步，面色因恼怒而涨得发红：“本王在蜀中三十年，见过保宁府打家劫舍的响马，见过乌蒙山里杀人祭鬼的生番，哪怕是当年聚众作乱的白莲邪教，好歹图的也是现世里的白银与官职！”
说着，他一脚踹翻了身旁的红木条凳。
“可到了这地方，你瞧瞧外头这群东西！拜牛、拜蛇、拜猴子，连畜生都能趴上去当婆娘糟蹋！你打他，他不跑；你杀他，他跪在地上冲你念经，说是替他修了来世的阴德！这天下哪有这等浑浑噩噩、任人宰割的泥偶？！”
“要地有地，要水有水，这上好的棉田荒在草窝里喂虫子！本王带着几千号川中子弟跨过万里大山跑来这里，若是守着这么一帮连人话都听不懂、整日往身上抹牛尿的疯子，大明的商站怎么开？！棉花怎么收？！难道让白杆兵天天端着长枪，守在这烂泥塘里看他们玩石头、拜长虫？！”
帐下侍立的白杆兵参将也是满脸愁容，抱拳苦笑：“王爷息怒。末将方才带人去周遭的几个村寨摸了底，这帮土人脑子里根本没有官府和国朝的概念。莫卧儿的官吏来收税，他们给；咱们大明的大军从他们庄稼地里踩过去，他们连头都不擡。若是全杀了，这方圆百里的棉田没人耕种；若是留着……他们连算盘珠子都不认得，整日只知去神庙给那些婆罗门供奉米面，大明的那一套，在这儿根本无处下手啊。”
朱至澍一把抓过案上的凉水壶，仰头猛灌了几大口，胸中的燥火却半点未曾消退。
他烦躁地在帅椅上坐下，手掌重重拍在大案上，震得案头的羊皮舆图一阵乱颤。
帐外，不知名的夜鸟发出一声声刺耳的尖啼，混杂着远处村落神庙里隐隐传来的铜铃与法螺声，在湿热的黑夜里回荡。
朱至澍盯着那跳动的烛火，右手无意识地摸向腰间那只一直未曾解下的沉香木行军革囊。
他的手指在硬木匣子上顿了顿，整个人猛地直起了身子。
临出南京的前一夜，朱由校亲手将这个蜡封的匣子交到他手里，交代的那句话在耳边响起：“至澍，到了地方，若是觉得下不去手、理不清头绪，再把匣子开了看。”
朱至澍眼皮跳了跳，挥手屏退了帐内的亲兵与将领：“都退出去，大帐方圆三十步，不准留人。”
“诺！”
大帐门帘落下，朱至澍深吸了一口气，抽出了靴筒里的防身短刃，挑开了木匣封口处那一层硬如生铁的朱红蜡印。
沉香木盖弹开，里面露出了几页用南京特制蜡纸紧密包裹的薄信笺。
