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大明水师宿将戚金率领着初号铁甲舰“定远号”，破开重洋大浪，直接驶入了泰晤士河口。
那座被黑烟与火炮震慑的伦敦城，在英格兰内战的火光中颤抖。查理一世与议会军在大明黑洞洞的十寸线膛炮口下，不得不捏着鼻子签下了《泰晤士河条约》，将英吉利海峡东端的朴茨茅斯深水港划出三处泊位与八百亩货栈，作为大明皇家远洋舰队在欧罗巴的前进基地。
然而，大洋彼岸的英格兰人，骨子里流淌的是自德雷克时代传下来的海盗血液。
当英国国内的议会军彻底击溃了王党势力、克伦威尔的铁骑与伦敦金融城的商贾大亨坐稳了政权之后，这帮傲慢而贪婪的昂格鲁-撒克逊人，立刻把目光投向了海外那张巨大的利益版图。
他们看到的是一片权力真空。
在五年前那场震惊欧罗巴的马六甲海战中，老牌海上霸主西班牙与荷兰的远征联合舰队几乎被大明打得全军覆没。荷兰东印度公司的股票在阿姆斯特丹跌成了废纸，西班牙哈布斯堡王朝的国库被巨额军债彻底压垮，两国在远东与大西洋上的商路全面萎缩。
全欧罗巴的海权，在短短数年间，被英格兰人轻而易举地捡了便宜。
在伦敦威斯敏斯特宫的议事大厅里，东印度公司的董事们与议会军的大头目们，对着摊开的世界舆图彻夜狂欢。
在他们那套根深蒂固的掠夺逻辑里，海洋生来就该属于讲英语的盎格鲁-撒克逊人。
大明虽然拥有庞大的人口、堆积如山的丝绸与茶叶，但大明本土远在万里之外。在伦敦的政客们看来，大明当年的铁甲舰不过是凑巧打造出来的“东方怪物”，数量绝不会多，更不可能在大西洋长期维持高昂的驻军开销。
于是，背叛在极短的时间内达成了共识。
去岁深秋的一个暴雨之夜，英国议会军出动了两千名火枪手与民兵，突袭了朴茨茅斯港的大明租界。
他们撕毁了《泰晤士河条约》，强行扣押了停泊在港内的十四艘大明大型远洋商船，查抄了价值上百万两白银的湖丝、生瓷与钟表，将六百余名大明海员与帐房扣为人质，关押在潮湿阴暗的城堡地牢之中。
紧接着，英国东印度公司联合了荷兰阿姆斯特丹的复仇狂热份子，以及西班牙马尼拉殖民地的残余势力，拼凑出了一支前所未有的远征大军。
但这一次，英格兰人没有狂妄到去强攻大明本土的海岸要塞。
他们的战略极其阴险，也极其下作：
避开大明重兵把守的坚固港口，放弃正面的主力决战，利用大西洋与印度洋的辽阔水域，展开一场覆盖整个南亚航线的“私掠战争”。
他们的舰队要掐断马六甲，封锁安达曼海，猎杀所有挂着大明日月旗的商船与两广渔船。
若打不下马六甲，他们便准备用沉船和生铁箱彻底封死航道，摧毁沿途的水泥码头，让大明耗费数年建立的南洋贸易体系彻底瘫痪，逼迫大明在财政与物流的双重重压下，主动向伦敦低头让步。
马六甲海峡西口，皮南岛（槟榔屿）外海。
暴风雨刚刚过去，铅灰色的云层低垂在翻滚的海面上，海水泛着浑浊的泡沫。
由四十八艘英国皇家海军战列舰、东印度公司武装盖伦船及荷兰私掠快船组成的联合舰队，正排成三路纵队，如同一片漂浮在水面上的黑森林，耀武扬威地卡死了整条海峡的西大门。
联合舰队旗舰、拥有九十门重炮的三层甲板战列舰“皇家查理号”的宽敞舰长室内，银质烛台上点着上等的鲸油蜡烛。
远征舰队最高指挥官威廉·斯普拉格海军准将，正端着一杯波尔多红酒，手里拿着一副黄铜圆规，在摊开的海图上比划著名。
“准将阁下，前锋轻快帆船来报，马六甲内港的大明商船已经全数退入了要塞炮台的射程之内，港口拉起了生铁防浪链。”
副官推门走入，脱下湿漉漉的三角帽，躬身禀报：
“大明驻守马六甲的岸防炮台依山而建，工部的水泥堡垒极其厚重，我们的二十四磅长炮在两千码外平射，根本无法击穿他们的水泥胸墙。”
斯普拉格抿了一口红酒，喉咙里发出一声不屑的轻哼：
“我早就说过，不要去跟东方的泥水匠比拼谁的石头更硬。”
斯普拉格放下酒杯，走到舷窗前，看着窗外波涛汹涌的海面，眼神中透着一股纯粹的英格兰海盗式算计：
“通知私掠船队，把我们在孟加拉湾捕获的十二艘大明沙船装满引火的硫磺、沥青和干柴，改造成纵火船；”
“今夜潮水向东流，藉着夜色和西风，把这十二艘纵火船点燃，顺着主航道直接冲进马六甲船坞；”
“同时，让各舰把底舱里装载的六百个生铁沉箱和废旧石块，全数抛入马六甲主航道的深水区。哪怕我们占领不了马六甲，也要把这条水道彻底变成一条谁也无法通航的废河！”
斯普拉格转过身，脸上露出一抹残忍的笑意：
“另外，派出八艘巡航快船，沿着苏门答腊海岸线向南巡弋。凡是见到悬挂大明旗帜的渔船、货船，甚至哪怕是一艘运椰子的独木舟，全数击沉，不留活口。”
“我们要让大明的皇帝明白，大洋的钥匙在伦敦手里。他若是不肯给大英帝国分一杯羹，那这片海里流淌的，就只能是大明商人的鲜血！”
“遵命，阁下！”
副官眼中闪烁着狂热的光芒。
这套战术他们在加勒比海对付西班牙人时用得烂熟——不求占领，只求破坏。
只要让大明海商的船只沉入海底，只要让马六甲的航运保费暴涨十倍，大明的朝廷就会因为巨额的财政亏空而焦头烂额。
然而，就在副官转身准备拉开舱门的瞬间。
“呜——————！”
一声极其沉重、雄浑、宛如远古巨兽在地平线尽头咆哮般的金属汽笛声，骤然穿透了浓密的雨雾，在整片安达曼海域的上空轰然回荡！
这声音太古怪了。
它不属于任何海螺号角，也不属于风帆滑轮的摩擦，那是一种数千匹马力的高压蒸汽在钢管中以毁灭性力量喷涌而出的工业咆哮！
斯普拉格手中的红酒杯猛地一晃，几滴暗红色的酒液溅在了羊皮海图上。
他快步冲出舰长室，登上“皇家查理号”高耸的艉楼甲板，抓起铜单筒望远镜，朝着正东方的海平线望去。
海面上的雨雾被狂风撕裂开一道巨大的缺口。
在马六甲海峡深邃的水道出口处，三道粗壮如黑龙般的滚滚浓烟，正遮天蔽日地拔地而起！
浓烟之下，三艘浑身覆盖着深灰色生铁装甲、没有挂一片风帆的钢铁巨舰，正以不可思议的惊人速度，顶着逆风与汹涌的洋流，撕开白色的浪花，笔直地朝着英国舰队的中央阵列横切过来！
在三艘钢铁巨舰后方，紧紧跟随着两艘装甲巡洋舰、四艘铁木快速巡航舰，以及十二艘如同浮动城堡般的三宝级重型战舰！
整整二十一艘大明主力战舰，以绝对平行的战斗阵列，封锁了整条海平线！
领头的旗舰“定远号”主桅顶端，一面长达两丈的暗红色大明亲王帅旗迎风狂舞，旁边并列悬挂着海军的七星日月战旗！
大明晋王朱由检身披玄色大氅，按着腰间的尚方宝剑，面容如铁石般立在舰桥指挥塔的钢甲之后；
在他身侧，海军副总兵施琅手持黄铜话筒，神色间没有丝毫波澜。
“那……那是风帆战舰？！”
“皇家查理号”甲板上的大副声音尖锐得变了调，手指剧烈颤抖着指向海面：“上帝啊……它们没有挂帆！它们在逆风航行！它们的速度……它们的速度至少在十一节以上！”
还没等甲板上的英国水手从震惊中清醒过来。
领头的大明装甲战列舰定远号主甲板前部的炮塔，缓缓的转动两根长达二十余尺的黑洞洞炮管，平稳地锁定了三千码外那艘体型最庞大的“皇家查理号”。
“主炮填装高爆开花弹。”
站在装甲指挥塔内的施琅，声音平静得像是在宣读行刑条令：
“穿透敌阵，全舰开火。”
