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腊月初八，院的后院迎来了第二批外人。
那是大明驻军总兵官祖大寿按照周崇礼的条陈，从京都周边的流民棚户和废弃矿坑中挑出来的七名少年。
这些孩子大多在十岁到十三岁之间，父兄皆死于战火或矿难，身上裹着发霉的麻布片，肋骨嶙峋，眼神呆滞得如同待宰的羊羔。
他们被领进宣正院的偏堂，洗净了满身的污垢，换上了水蓝色右衽短衫。
正堂之上，周崇礼端坐太师椅，蒲平垂手立在下首。
“大明皇帝陛下富有四海，仁育万民。”
周崇礼手持名册，声音在大堂内回荡。
第一时间，???.???
“尔等既脱蛮籍，入我院，自今日起，除去旧有之名，赐『蒲』氏。”
老先生蘸满浓墨，在宣纸上一一写下：
“蒲安、蒲宁、蒲康、蒲定、蒲邦、蒲国、蒲民。”
七名少年懵懂地跪在冰凉的地砖上，直到王老实端上来七大碗盛得冒尖的精白米饭，上头浇着浓油赤酱的红烧猪肉碎块。
浓郁的肉香在寒冷的空气中弥散开来。
七个孩子眼珠瞬间红了，抓起木箸，连嚼都不嚼便将滚烫的米肉大口往喉咙里塞，甚至有人被烫得眼泪直流，却依然拼死往嘴里填。
周崇礼看着这一幕，嘴角泛起一抹轻蔑的弧度。
他指了指站在一旁的蒲平，对那七名狼吞虎咽的少年说道：“吃完这碗饭，你们便跟着蒲平。他教你们大明官话，教你们算帐识字。你们的差事，就是盯着城里的每一条街道、每一处货栈、每一座神社。”
“凡有私藏刀枪者，查实一人，赏白米一斗；凡有暗议朝廷者，拿获一人，赏细布一匹；若能查出大名隐匿的私铁私银，大明驻军大营，给你们每人分三亩水浇官田！”
七名少年的动作停住了。
他们嘴里塞满了白米，擡起头，那双原本麻木绝望的眼睛里，骤然爆发出欲望的精光。
在大明统治的这五年里，土地与白米，是这片绝望岛屿上惟一的生路。
他们不需要懂什么圣贤大义，他们只知道，只要跟在大明身后，看好那些曾经高高在上的武士和大名，他们就能每天吃到肉，就能穿上体面的棉衣，就能像一个人一样活在这世上。
“叩谢大宗师天恩！大明皇帝万岁！”
七名少年在蒲平的带领下，齐刷刷跪倒。
正堂门外，刚刚下课走过的伊达忠宗与本多正胜等人，隔着回廊看着这一幕，浑身冷得直发颤。
一条恶犬已经让他们寝食难安，而如今，大明的老学究准备在这座院里，批次制造出一整群时刻盯着他们的内奸。
腊月初九，天刚擦黑。
宣正院前堂左侧那张专属于抄童生的矮几，空了出来。
案头上原本码放整齐的半刀粗竹纸、那方用残破瓦当充当的劣质石砚，连同周崇礼随手赐下的两支秃毛狼毫，全数不见了踪影。
讲堂下首，伊达忠宗端坐于条凳上，余光掠过那张空荡荡的案桌，他放在膝盖上的双手缓缓松开，紧绷了数日的一口恶气顺着鼻腔呼了出来。
坐在他身侧的本多正胜更是藉着翻阅《春秋公羊传》的当口，侧过身，低声用关东方言咕哝道：“忠宗兄，那条野狗……怕是熬不过昨夜，死在柴房的泥坑里了。”
伊达忠宗眼皮没擡，手中的竹管毛笔在宣纸上稳稳地压出一道黑痕：“周老头昨日赏了他一碗白饭，今日便不见了人影。天朝的老爷们心黑着呢，一条不中用的家犬，用残了便随手扔去城外乱葬岗，哪会真当个宝供着。”
加贺藩的前田利次也凑过半个脑袋，面颊上带着一丝掩饰不住的快意：“昨夜我让家仆去后院柴房瞧过，门板大开，里头连床烂草席都没剩下。周老头今日清晨照常升堂讲课，提都没提半句。贱民就是贱民，偷学了几句天朝话，真当自己骨头长硬了。”
几个大名世子相视一眼，原本笼罩在心头的阴霾散了大半，下颌不自觉地微微扬起。
然而，端坐于正堂太师椅上的周崇礼，从头到尾连眼皮都没往左侧那张空案子上扫过一眼。
老先生慢条斯理地抿着茶水，手中的戒尺偶尔在讲案上敲出一声脆响，督促着堂下这帮年轻领主背诵大明律。
谁也不知道，就在昨夜子时，八道穿着深蓝短衫的瘦削身影，踩着积雪，无声无息地跨出了二条城行署的侧门，钻进了开往东山道的一辆运煤重板车里。
从京都往东北走，沿东山道入陆奥国，是一条漫长而绝望的冰封古道。
大明的驻军将硬化水泥驰道修到了近江国大津港，再往北，便全数退化成了古老的土路。
暴雪将天地染成一片惨白。
官道两侧的杂木林里，随处可见挂在树杈上的干枯草绳。
由于大明皇家商行强行抽取了仙台、米泽诸藩的生铁与精铜，换回去的红薯干又全被各藩大名收拢入私堡，底层的农夫与流民已到了剥树皮度日的光景。
路过荒村时，土屋的柴门大半敞开着，里头躺着早已冻硬的尸体，连身上的破麻布都被过路的饥民扒得一干二净。
蒲平头戴一顶破竹笠，身上裹着一件用烂麻袋拼接的厚夹袄，脚下一双草鞋绑着两道麻绳，踩在深至小腿的冻雪里，发出咯吱咯吱的闷响。
