在他身后，蒲安、蒲宁等七名少年排成一条紧凑的纵队，每个人肩上扛着一个看似破烂的藤条挑筐。
“平哥，”十二岁的蒲安嘴唇冻得发紫，拨出的白气在眉毛上结成了白霜，“前头就是伊达家的关卡了。按仙台藩的规矩，外地流民入境，每人要抽两文钱的『过桥钱』，交不出的，男丁直接发去黑川盐场煮盐。”
蒲平停下脚步，擡起冻得皲裂的手背擦了一把下巴上的冰碴。
他的神情平静得犹如一潭死水，那双深陷的眼眶里，没有一丝惊惶与畏缩。
“规矩？”
“那是伊达家的旧规矩。在大明的天下里，私设关卡、截留丁口者，按《大明律》当依『聚众抗粮、阻隔官道』论斩。”
蒲平从怀里摸出一块硬邦邦的黑面窝头，掰成两半，将大的一半塞进蒲安手里，冷冷道：“记住了，进了仙台地界，谁要是敢吐半句大明官话，老子亲手拔了他的舌头。咱们是奥羽山里逃荒的炭贩子，懂了么？”
“懂了。”身后的七名少年齐刷刷低声应道。
这一个月来，在院偏房暗无天日的油灯下，蒲平不仅逼着他们死记大明刑律，更逼着他们将各自乡土的方言反复温习。
仙台城下，松岛湾。
此处自古便是陆奥地方最大的出海口，湾内星罗棋布着数百座覆满青松的岛屿。
在松岛湾南侧的一处避风峡湾里，隐秘地矗立着一座依山而建的古刹——青龙寺。
寺庙依山势层层叠叠，看似清幽肃穆，但寺院后山那几座原本用来存放柴草和佛具的大库房前，却常年有披着粗布袄子、腰挎长刀的武士来回逡巡。
清晨，海雾弥漫。
蒲平挑着两筐湿焦炭，赤着脚，弓着腰，踩着冰冷的碎石滩，一步一步朝着寺庙下方的鱼市码头挪动。
在他身侧，蒲宁扮作兜售干海带的盲眼幼童，手里拄着一根竹竿，耳朵却像雷达一样捕捉着码头周遭所有的碎语；蒲安则混在几十名赤着胳膊、面黄肌瘦的运鱼苦力堆里，帮着伊达家的管事搬运一筐筐散发着恶臭的发酵沙丁鱼。
在这片被大名控制的土地上，外人想要探听机密几乎是痴人说梦。各藩的宗族家臣盘根错节，底层的农夫与足轻世代依附于领主，骨子里对大名有着一种近乎牲畜般的顺从与敬畏。
但蒲平更知道，在这个时代，所谓的忠诚，在大明那白花花的大米面前，薄得像一层窗户纸。
午时三刻，鱼市歇市。
码头角落一间散发着鱼腥味的破败窝棚里，一名年过四十、瞎了一只眼的老船伕正缩在稻草堆里，就着一碗混了草根的稀粥，艰难地吞咽着一截发黑的干萝卜。
窝棚的草帘被人掀开，冷风卷着雪花扑了进来。
老船伕猛地抓起身旁的生铁鱼叉，用沙哑的东北方音喝道：“谁？！滚出去！老子这里没有多余的杂粮！”
蒲平反手将草帘严严实实地拉上，身形一晃，闪到了草堆旁。
他没有拔刀，也没有说话，只是伸手从怀里掏出了一样物事，轻轻放在了老船伕身前的那块破木板上。
那是一团用油纸包裹着的白面馒头。
白面被体温暖得微热，散发着一股纯正、浓郁、只有大明本土才能出产的麦香。
老船伕的独眼瞬间睁大。
在如今的松岛湾，大明商行控制了所有面粉的流入，哪怕是仙台城里的重臣家老，一个月也难得吃上一顿白面馒头，底层的贱民更是连麦麸都见不到。
“吃罢。”蒲平盘腿坐在泥地上，用一口地道纯正的奥羽方言低声说道，“吃完了，还有半袋细白面在后山的石洞里。”
老船伕再也顾不得戒备，扔下鱼叉，扑上去抓起馒头，连嚼都来不及嚼，便大口大口地往喉咙里硬塞，噎得双眼翻白，直到蒲平递过去一葫芦凉水，他才剧烈咳嗽着缓过气来。
“你……你是哪家的大人？！”老船伕跪在稻草上拼命磕头，“大人想要小人干什么？杀人还是放火？只要再给小人半袋白面，小人这条命就是大人的！”
蒲平冷眼看着这具在泥水里卑微蠕动的躯体，眼底闪过一丝厌恶。
这就是他曾经的同胞。
在大名的高压下他们像狗一样顺从，但只要扔过去一块带肉的骨头，他们就能毫不犹豫地将屠刀对准自己的生身父母。
“你是青龙寺后山货栈的摇橹把头。”蒲平俯下身，“伊达家从石见银山私运过来的那些生银，在哪个地窖里熔成『丁银』？那些沙船，藏在哪座海湾？”
老船伕的身子猛地僵住了，冷汗顺着他的额头渗了出来。
在大名领地内，私自泄露生银动向是大罪，全家都要被绑上石头沉入海底。
“小人……小人不知……”老船伕哆嗦着向后缩。
蒲平没有动怒，只是从袖子里抽出一枚小巧的铜牌。
铜牌正面，赫然雕刻着大明工部的双龙戏珠纹，背面是一行清晰的楷：“大明东海都督府·通行”。
接着，蒲平从怀中掏出了一张由大明皇家银号发行的十两见票即兑银票，压在了铜牌之上。
“大明的海船就在外海三十里。”
“大明驻军总兵祖大人的帅印就在上面。指认一处地窖，大明赐你大明良民引票一张，送你和你儿子去南洋大明官庄分田二十亩；若是敢吐半个假字……”
蒲平伸出右手，指尖在身侧的青砖上轻轻一划。
