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“砰！”
清脆的枪声撕裂了应天府南郊皇家猎场的宁静。
五十步外，一头正欲跃入灌木丛的成年雄鹿应声倒地。没有挣扎，甚至连悲鸣都未曾发出一声，锥形的铅弹在膛线的赋与下保持着绝对的稳定，精准贯穿了它的脖颈，瞬间切断了生机。
朱由校放下手中的双管后装线膛猎枪，将冒着淡淡青烟的枪管折下，退出一枚黄铜定装弹壳。
“万岁爷这枪法，愈发神乎其技了。”
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魏忠贤骑在一匹温驯的矮马上，手里提着一个用来装猎物的麻袋，笑呵呵地凑上前来。这位曾经权倾朝野的九千岁，如今安安稳稳地在东宫做着太子的“大伴”，身上那股子阴戾之气早已被岁月和江南的暖风吹散了大半，看起来倒真像个寻常富户家里的老管事。
“枪好，打得自然准。”
朱由校将新弹药推入枪膛，单手合上枪管，发出清脆的金属卡榫声。
鼎新十年。
距离那场震动天下的迁都大典，已经过去了整整五年。
朱由校已经在应天府呆了整整五年了。
长江江面上，往日那些依靠纤夫拉拽、风帆借力的木制漕船，已经沦为了最底层的短途运输工具。
一艘艘外覆熟铁装甲、排水量超过千吨的蒸汽内河驳船，拉响着粗犷的汽笛，将湖广的粮食、四川的粗棉，源源不断地运入应天府这座世界级的超级工业与金融中心。
大明的铁路网，也已经初具规模。
京宁线贯通南北，大同的精煤、遵化的铁矿、南洋运回来的橡胶和白银，在几天之内就能被投送到大明十三省的任何一个核心作坊。
但在军工这条最烧钱的线路上，大明的步子迈得极为稳健。
当年在马六甲海峡一战封神的“定远”级铁甲舰，并没有像文官们担忧的那样盲目下饺子。
“定远级造价太过昂贵，西山和龙江船厂所有的熟练大匠拼了老命，加上南洋运回来的橡胶垫圈勉强凑够数。”朱由校将猎枪插回马鞍旁的皮套中，随口说道，“一年下水一艘，已经是如今国力的极限。五年时间，大明手里，满打满算也就攒下了五艘定远级。”
“五艘铁甲舰，足以镇压四海了。”魏忠贤赶忙接话，“郑侯爷带着三艘在东海和南洋巡弋，那些西洋人的商船现在看到大明的龙旗，连个响屁都不敢放。”
朱由校没有接话，而是转头看向南方。
“戚金带着剩下的两艘定远级，算算日子，离开马六甲去好望角，已经快一年了。”
就在这时，猎场外围，传来一阵急促的马蹄声。
一队穿着飞鱼服的锦衣卫缇骑迅速散开，护卫着一名背插红翎的传令官，直冲朱由校所在的方向而来。
传令官在距离十步远的地方勒住战马，翻身而下，双手高举一个用紫铜管密封的急件。
“西洋舰队！八百里加急秘奏！”
魏忠贤翻身下马，小跑过去接过铜管，仔细检查了火漆封印，确认无误后，才双手递到朱由校的马前。
朱由校抽出腰间的短刀，挑开火漆，拧开铜盖，倒出里面的几张羊皮信笺。
林子里安静极了，只有秋风吹动树叶的沙沙声。
朱由校的目光在羊皮纸上快速扫过，片刻后，他将信笺合拢，嘴角扯出一抹淡笑。
“戚金这次干的不错。”
他调转马头，向着行宫的方向走去。
“回宫。召内阁、兵部、户部觐见。”
半个时辰后。
应天府，大明皇家新宫，文华偏阁。
朱由校坐在宽大的紫檀木长案后。内阁首辅温体仁、户部尚王家彦、兵部尚袁可立，以及皇家重工业总局总办宋应星，分列两侧。
王体干将那份羊皮信笺递给四位重臣传阅。
“臣西洋舰队总兵官戚金叩首：”
“……臣奉皇上密旨，率定远、镇远两艘铁甲舰，会同二十艘三宝级战列舰，及一百五十艘各色补给护卫舰，于半年前绕过好望角，进入大西洋海域。”
“随军皇家测绘局官员，已将沿途洋流、季风、岛礁水文全数测绘成册，绘制全新海图三百余份。”
“臣遵皇上『插手英吉利』之既定方略。率舰队全速北上，直逼英吉利海峡。”
读到这里，温体仁的眉头微微一挑。
大明舰队远征西洋，这事在朝堂上并非秘密。
