几名老水手惊恐地大叫，转身就要往底舱跑，企图用最原始的方法去舀水。
还有人手足无措地四处张望，想要寻找修补漏洞的木板和破帆布。
在他们的潜意识里，铁疙瘩一旦进水，没有任何浮力，沉没只是转瞬之间的事情。
郑芝龙的手心满是冷汗，呼吸急促。
他打了一辈子海战，但面对这种在锅炉爆炸和海水倒灌双重夹击下的绝境，他引以为傲的航海经验完全成了废纸。
“降速……快停船！把水泵搬过去！”郑芝龙本能地下达着徒劳的命令。
就在这关键时刻，舰桥后方，朱由校坐在一张行军马扎上，手里端着一杯刚刚沏好的热茶。
他看着乱作一团的甲板，脸上没有丝毫的慌乱，甚至连端着茶盏的手都没有晃动一下。
“王体干。”朱由校淡淡地开口。
“奴婢在。”
“去告诉他们，别像无头苍蝇一样乱撞。吹哨子。”
王体干应了一声，快步走到舰桥边缘，对着下方的一名军官打了个手势。
下一息。
“哔——！哔——！哔——！”
三短一长的尖锐铜哨声，犹如利剑般切断了所有的嘈杂，在全舰上下回荡。
一名穿着特殊厚重帆布工装、腰间挂着大号铁扳手的军官出现在了甲板上。
他是定远号首任损管长。
他没有去管那些惊慌失措的老水手，也没有请示郑芝龙。
他直接举起手中的铁皮喇叭，声音盖过了蒸汽的尖啸。
“损管队！封闭第三水密舱！”
“锁死水密门！关闭所有通风管路！”
底舱内，三十名专门接受过西山封闭训练的损管队员，迅速冲向甬道。
三号辅机舱内，滚烫的蒸汽和冰冷的海水混合在一起，水位以肉眼可见的速度上涨，已经淹没了脚踝。
两名司炉工还在里面试图抢救那台备用绞盘，发出凄厉的咳嗽声。
但损管队员没有任何犹豫。
他们抓住沉重的铸铁水密门边缘，合力将其狠狠关上。
“砰！”
厚重的铁门闭合。
“转轮！锁死！”
两名壮汉握住门上的圆形转轮，用尽全身力气，向右旋到底。
内部的精钢插销死死咬合，边缘的橡胶垫圈在巨大的压力下被压扁，彻底隔绝了缝隙。
里面的蒸汽和水流声，被这扇铁门无情地切断。
海水被强行困在了第三水密舱内，无法向战舰的其他部位蔓延。定远号的倾斜趋势，在倾斜了五度之后，稳稳地停住了。
“蒸汽抽水泵！接入三号舱排污阀！开机抽水！”
损管长继续下达指令。
两台小型蒸汽辅机发出轰鸣，粗大的帆布软管瞬间绷得笔直。浑浊的海水混合着机油，顺着排水口被狂暴地抽出舰体，喷洒在海面上。
“沙箱！石棉毯！覆盖锅炉破裂管线，扑灭周边余火！”
一道道指令有条不紊地执行。
一场足以在半炷香内让四千吨铁甲舰沉入海底的致命危机，在损管队这套演练了无数遍的流程下，被生生地遏制住，变成了一场区域性的微小事故，前后不到半柱香的时间。
战舰的倾斜角度开始缓慢恢复。锅炉房的蒸汽也被排风扇抽空。
郑芝龙靠在舰桥的栏杆上，大口大口地喘着粗气。
他看了一眼还在旁边发愣的几个老管带，自嘲地笑了一声。
他走到朱由校面前，顺手拉过一个装弹药的空木箱，半边屁股挨着坐下。
“皇爷。”郑芝龙长长地吐出一口浊气，语气里透着一种劫后余生的真实感，“臣今天，算是彻底开了眼了。”
他指了指甲板下方。
“刚才要是按臣的老办法，让人提着木桶下去舀水，或者找破帆布去堵那铁壳子的漏。这会儿，咱们一船人恐怕都在海里喂王八了。”
朱由校吹了吹茶盏上的热气，轻啜了一口。
“这有什么稀奇的。木头船漏了水，你们知道拿木头塞子去堵。现在船换成了铁的，动力换成了蒸汽机，规矩自然也要换。”
朱由校放下茶盏，看着郑芝龙。
“宋朝的时候，老祖宗就知道造船要用水密隔舱。一处漏水，不至于全船沉没。只不过后来咱们造的船越来越大，心思却越来越糙。现在船壳换成了钢板，这老祖宗的法子，朕就把它用上了。”
“木头船漏水，靠堵。铁船漏水，靠隔。”
“这门心思，你得学。你不学，大明的水师就永远是一群把铁甲舰当木头船开的泥腿子。”
郑芝龙认真地点了点头，眼中满是钦佩。
“这『损管』的衙门设得太绝了。专门养一队人，打仗的时候不管开炮，就盯着怎么关门、怎么抽水。皇爷，要不是您提前定下这套流程，今天就要出大事了。”
朱由校没有接他的奉承，反而皱起了眉头，似乎对刚才的事故颇为不满。
“规矩是定下了，但材料还是不过关。”
朱由校指了指下方的锅炉房。
“南洋运回来的那些生橡胶，提炼工艺还是太粗糙。经不住长时间的高温高压，脆得像干树皮一样。垫圈一崩，管子就得漏气。”
他看向郑芝龙。
“你这次回广州，给方以智带句话。让他在爪哇多开几个橡胶林，挑最好的生胶，用最快的快船给朕运回来。西山的实验室急等着这玩意儿改良密封工艺。他要是耽误了造新舰的进度，朕拿他是问。”
“臣一定把话带到。”郑芝龙咧嘴一笑，把这事死死记在了心里。
海试结束。
定远号带着轻微的战损，稳稳地驶回了天津卫的深水码头。
天津卫大沽口船坞的抢修，仅仅用了三天。
从南洋加急运回的新一批高纯度生胶，被内务府的巧匠混合了石棉，重新压制成耐高温的密封垫圈，嵌进了“定远”号高压蒸汽管道的接缝里。
三万斤精煤，透过栈桥上的滑轮组，倾泻入战舰底部的煤水车中。
装填着烈性火药的锥形开花弹，被码放进炮塔下方的装甲弹药库。
“呜————！”
粗犷的汽笛声撕裂了渤海湾的晨雾。
“定远”号庞大的黑色舰体缓缓驶离栈桥，蒸汽的驱动下碾碎海浪，尾部翻滚出两道长长的白色尾流。
这头吞金兽顶着强劲的偏北风，以一条笔直的航线，直插南海。
半个月后。
南洋，马六甲海峡东侧海域。
大明皇家东海舰队的主力，早已在此集结完毕。
海面上，一百二十艘战舰排开阵势。其中最引人瞩目的，是三十艘“三宝级”战列舰。这些排水量高达四千料的巨木战舰，外覆熟铁皮，高耸的船舷上密密麻麻地开着三层炮窗，宛如一座座漂浮在海面上的要塞。
在过去的两年里，这支舰队是整个远东海域的绝对霸主。
它们轰塌了巴达维亚的棱堡，碾碎了西班牙的远东分舰队。
东海舰队的管带和水手们，习惯了高高在上地俯视这片大洋。
直到“定远”号的出现。
午时初刻，海平线上升起了一股浓烈的黑色烟柱。
起初，外围巡洋舰上的瞭望手以为是哪艘商船走了水，正准备打旗语通报。
但很快，那团黑烟下方的黑色舰体，以一种违背了常理的速度，硬生生地撞进了所有人的视野。
没有风帆，没有高耸的艏楼。
只有平直冷硬的钢铁装甲，和甲板上那两个犹如倒扣铁锅般的巨大炮塔。
当“定远”号减速，缓缓驶入舰队中央时，那三十艘“三宝级”战列舰，在它面前瞬间显得臃肿且陈旧。
舰队旗舰“郑和”号的底舱议事厅内。
郑芝龙站在一张巨大的海图前，下首站着三十名“三宝级”战列舰的管带，以及六十多名护卫舰的舰长。
这些人都是跟着郑芝龙在海上南征北战的悍将。
“都看见外头那个新来的铁疙瘩了吧？”
郑芝龙喝了一口茶，将茶碗搁在桌案上，发出一声闷响。
厅内的将领们面面相觑。一名性子急躁的老管带上前一步，抱拳行礼。
“侯爷，那船确实大，外头的铁皮也够厚。可这船上连个炮窗都没有，甲板上就那么两门孤零零的炮。真要打起仗来，火力是不是太单薄了些？”
