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鼎新元年，腊月三十。
岁除。
顺天府的天空飘着细碎的雪沫，京师内城的街巷间，爆竹燃放后的硝烟味混合着新桃符的墨香，在千家万户的屋檐下氤氲。
这几年，老百姓的日子眼看着越发好过，即便是南城最贫苦的匠户，门前也挂上了两盏通红的纸灯笼，锅里炖上了见点油星的荤腥。
紫禁城，干清宫。
暖阁内燃着无烟的银丝炭，暖意融融。紫檀木圆桌上，摆着御膳房精心呈上的几十道年夜饭席面。
皇后张嫣穿着一身正红色的百子刻丝吉服，怀里抱着尚在襁褓中的皇次子慈煜，身边是正襟危坐的朱慈焕。
她的目光温婉恬静，静静地看着坐在对面的朱由校。
按照大明两百年的祖制与家规，除夕夜的家宴，是帝王褪去神权外衣、享受天伦之乐的惟一时刻。
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满朝文武歇衙，司礼监封印。
即便是当年最勤政的太祖、成祖，在这一晚也会停下朱批，与后妃皇子同守岁火。
朱由校坐在主位上，手里端着一只掐丝珐瑯的酒盏，杯中盛着温热的黄酒。
他看着妻儿，却没有将酒盏送到唇边。
门外，传来轻微的踩雪声。
“主子。”
王体干躬着身子双手捧着一份用三道红漆封死的急递，一路小跑至御案前。
张嫣的眉头微微蹙起，但她并未出声。
她知晓后宫不得干政的铁律，更清楚眼前这个男人一旦露出这种专注的神情，便意味着又有了新的国之大事。
朱由校放下酒盏，接过那份急递。
封皮上，没有任何兵部或内阁的印信，只有一个用朱砂盖下的齿轮印记。
大明皇家重工业总局，甲字第一号绝密专呈。
朱由校手指发力，“啪”的一声捏碎了火漆，抽出内里的信笺。
信笺上只有宋应星亲笔写下的六个字，墨迹因写时的剧烈颤抖而显得有些歪斜。
“火生。气聚。轮转。”
朱由校的瞳孔在这一瞬间剧烈地收缩。
他霍然起身，动作之大，带翻了面前的那只掐丝珐瑯酒盏。
温热的黄酒泼洒在名贵的波斯地毯上，洇出一片暗痕。
张嫣惊愕地擡起头：“皇爷，可是边关……”
“边关无战事。”朱由校没有去看地上的酒渍，他的呼吸变得粗重，胸膛剧烈起伏，狂热与悸动，在他的血液里疯狂奔涌。
他走到张嫣面前，低头看了一眼熟睡的次子，伸手在婴儿娇嫩的脸颊上虚虚地抚过。
“嫣儿。今晚的守岁，朕不能陪你们了。”
张嫣站起身，抱着孩子，眼中满是不解与担忧：“皇爷，今日是除夕。满朝文武皆已封印歇息，究竟是何等天大的急务，非要皇爷在岁除之夜冒雪出宫？”
“天大的急务？”
朱由校转过身，大步向暖阁外走去，手里的信笺被他死死攥在掌心。
“比天还要大！朕要去亲眼看着，这个世界的新纪元，是如何在西山破茧的！”
“备马！摆驾西山！”
一炷香后。
玄武门轰然洞开。
一辆没有任何皇家仪仗标识、外包着熟铁防弹挡板的四轮马车，在锦衣卫的护卫下，碾碎了京师街道上的积雪，向着城西的方向狂飙突进。
马车内，没有点炉火。
朱由校端坐在主位，面容掩藏在车厢的阴影中。
西厂提督赵亮穿着一身利落的黑色玄衣，坐在左侧的车窗边。
锦衣卫指挥使田七换上了便于骑马的短打，跨坐在车厢外辕上，手里握着马鞭，充当着这辆代表着大明最高权力的战车的御手。
车轮压在混合了煤渣与三合土的硬化路面上，发出隆隆的闷响。
赵亮透过车窗的缝隙，看向外面的夜色。
“皇爷。”赵亮的声音在车厢内响起，透着一丝不解，“宋大人究竟造出了何等神物，值得皇爷在除夕之夜，舍弃天伦，冒着风雪亲赴西山？”
在赵亮的认知里，即便西山兵工厂又造出了射程更远的加农炮，或者是装填更快的火枪，也绝不至于让这位泰山崩于前而色不变的帝王失态至此。
朱由校没有立刻回答。
他掀开前方的车帘，目光穿透飞舞的雪花，投向遥远的天际线。
那里是西山。
即便在除夕之夜，西山上空的夜幕依然被数以百计的高炉映照得一片暗红，宛如一头永远不知疲倦、日夜吞吐着黑烟的钢铁巨兽，在京师的西翼蛰伏。
“赵亮。田七。”
“大明的火炮再利，天雄军的刺刀再长，也终究受制于人力与天时。西山的水力锻锤和镗床，到了隆冬时节，永定河一旦结冰，齿轮就会停转。兵工厂的产能，就会被老天爷卡住脖子。”
朱由校放下车帘。
“人力有尽时，畜力易疲惫，水力看天意。”
“但今晚，宋应星终于替朕，把那头被锁在水火之中的怪物，放出来了。”
赵亮和田七听得云里雾里，两人交换了一个眼神，都能看到对方眼中的敬畏与茫然。
在他们眼里，这世上最锋利的，就是自己手里的刀和皇帝的圣旨。
马车在风雪中疾驰。
一个时辰后，车队抵达西山皇家重工业总局的核心区。
这里的警备森严到了令人发指的地步。
外围是三道由削尖圆木拒马构成的防线，五百名全副武装的内廷净军荷枪实弹，牵着体型硕大的獒犬在雪地里来回巡视。
任何没有皇家堪合的人靠近，不论官阶高低，一律格杀勿论。
马车驶入甲字第一号机密作坊的院落。
作坊的大门紧闭，但沉闷而有节奏的金属撞击声、水流沸腾的嘶嘶声，以及一种令人脚底板发麻的大地震颤，正穿透厚重的砖墙，肆无忌惮地向外扩散。
田七跳下车辕，上前推开大门。
一股夹杂着浓烈煤烟、机油焦臭与滚烫水汽的热浪，瞬间扑面而来，硬生生将外面的风雪挡在了门外。
作坊内部的空间极大，穹顶高达十丈。
没有点蜡烛，作坊四角的巨大铁盆里燃烧着猛火油，将整个空间照得亮如白昼。
正中央的青石地面上，矗立着一台体积庞大、造型怪异到了极点的钢铁怪物。
它没有战马的四肢，也没有火炮修长的身管。
它由一个巨大的覆铜圆柱形锅炉、错综复杂的铁管、粗大的黄铜气缸，以及一个直径足有丈许的生铁飞轮组合而成。
在那台怪物的下方，几十名工匠正赤着上身，浑身被煤灰和汗水糊得看不出本来面目。
他们像是不知疲倦的工蚁，挥舞着铁锹，将一车车的精煤填入底部熊熊燃烧的炉膛。
炉火的红光照亮了站在锅炉旁的一个人。
大明皇家重工业总局总办，宋应星。
他没有穿上朝时那一身正三品的绯色官服，而是套着一件油污斑驳的粗布工匠罩衫。
他的头发凌乱，被汗水粘在额头上。双眼布满了猩红的血丝，但那对瞳孔中，却燃烧着一种近乎癫狂的、属于科学信徒的极致狂热。
听到大门推开的声响。宋应星猛地转过头。
当他看清那个在一众大汉将军护卫下、踏着水汽与煤灰走入作坊的石青色身影时，这位大明朝最顶尖的科学家和机械大师，双目圆睁，随后小跑上前，来到朱由校身前，重重地跪在了满是油污和黑水的青砖地上。
在这个本该是全家团圆、君王享受四海朝贺的除夕之夜，大明帝国的九五之尊，没有坐在干清宫的龙椅上听那些恭维的贺词，没有陪着刚刚诞生的皇子。而是顶风冒雪，来到了这充满毒气、噪音和危险的高压锅炉旁。
仅仅是因为他那一份信。
士为知己者死。
宋应星的头磕在青石板上。
“臣，幸不辱命！皇上当年画下的那张草图……臣，造出来了！”
朱由校双臂用力，有些失态的直接将宋应星从地上拉了起来。
而他的视线，直接越过了这位臣子，激动的落在了那台正在喷吐着白汽的机器上。
他对这台机器的构造太熟悉了。
甚至可以说，这是刻在他灵魂骨髓里的图纸。
纽科门蒸汽机的改良版——带有分离式冷凝器与离心调速器的，真正的瓦特式单动蒸汽机！
但这不仅仅是图纸的复刻，这是大明帝国用现有的冶炼水平、机械加工能力，硬生生砸出来的奇迹。
朱由校绕过宋应星，踩着地上的煤渣，走到那个巨大的黄铜气缸前。
