朱由校指着那堆官银，语速平缓，如同在陈述一件微不足道的日常琐事。
“买个百户的缺，给教坊司的女人赎身，绰绰有余。剩下的，足够你们在京城置办一处三进的宅院，让家里的老娘安享晚年。”
朱由校的手指移向那个白瓷瓶。
“里面是太医院配的紫雪丹和辽东老参丸。你就不用再去下九流的药铺买那些伤肝败胃的假药。”
卢剑星、沈炼、靳一川三人呆呆地看着眼前的托盘。
银子的反光刺痛了他们的眼睛。
那几块代表着他们做梦都想拿到的百户腰牌，此刻触手可及。
靳一川的目光落在那白瓷瓶上，喉结剧烈地滑动，强压下去的咳嗽声在胸腔里发出一阵沉闷的拉风箱声。
卢剑星的双手按在青砖上，手背上的青筋条条暴起。
他为了三百两的疏通费，拼了命地去抓汪洋大盗，连老娘的寿辰都买不起一方像样的肉。
如今，三千两官银就摆在面前，唾手可得。
沈炼擡起头。
那双如狼般的眼睛里，没有狂喜，反而充满了不可置信与深深的戒备。
天下没有白吃的午餐。
在锦衣卫最底层摸爬滚打，在刀口上舔血度日，他们太清楚，这等天大的恩赐背后，必定跟着一条随时会断送性命的锁链。
“皇上……”沈炼擡头看向朱由校，“您……要我们兄弟做什么？”
朱由校看着沈炼。
“从明天起，你们调入内廷。跨过锦衣卫的建制，去做东厂理刑百户赵靖忠的副手。”
“你们的薪俸、你们的官阶、你们家眷的安危，全部由皇家内务府直接划拨调配。外城百户张英已经进了诏狱，以前那些吃你们血肉的官僚，再也管不到你们头上。从今往后，除了朕，大明朝没有任何一个衙门可以核查你们的底档。”
朱由校微微俯下身，声音透着金属般的质感。
“但你们要记住。”
“赵靖忠让你们拔刀，你们就拔刀。他让你们杀人，你们就杀人。”
“但如果有一天，他让你们干的事，超出了朕给他画的圈子。或者，他揹着朕，在外面动了不该动的心思。”
朱由校站直身体，居高临下地俯视着三人，目光犹如实质性的重压。
“你们手里的刀，就得从他的后背，捅进他的心窝里。”
“大明朝的内廷，不能只有他赵靖忠一个人的声音。朕要你们三个人，变成三根生铁钉子，牢牢地钉在他的影子里。他若安分，你们就是他手里用来办事的好副手；他若生异，你们就是朕的斩马刀。”
用最优渥的资源买断底层的绝对忠诚，用生死系结将他们安插在目标身边。赵靖忠自以为聪明，玩弄权术，朱由校便用三个被他刻意打压过、心中必然憋着一口气的绝顶高手，去反向卡住他的脖子。
这三个在泥沼中挣扎的汉子，没有党争的背景，没有错综复杂的文官关系。只要给他们活路，给他们尊严，他们手里的刀，就永远只会指向皇帝命令的方向。
卢剑星的双手轻微发颤，他伸出满是老茧的手，将那三块百户腰牌一把抓在掌心，捏得指骨泛白。
他转过头，看了看沈炼，又看了看旁边还在强压咳嗽的靳一川。
兄弟三人的目光在半空中交汇。无需言语，十年的生死与共，早已让他们明白彼此的心意。他们是拿命换饭吃的蝼蚁，如今皇帝给了他们做人的机会，这条命，卖给谁不是卖？卖给天下最大的主子，总好过死在张英那种贪官的算计里。
“臣等……”卢剑星带头，额头重重砸在金砖上，发出一声令人心悸的闷响。
“叩谢皇上天恩！愿为皇上效死！赴汤蹈火，万死不辞！”
“下去吧。”朱由校挥了挥手，没有再多说一句勉励的废话，“换身干净的皮。明天，去赵靖忠那里报到。教坊司和老家那边，田七会派人替你们料理干净。”
三人捧着红木托盘，膝行着退出大殿。
殿门合拢。
厚重的楠木门板将外面的夜风与更鼓声彻底隔绝。
便殿内重新恢复了阒然无声的死寂。
朱由校没有走回龙椅。
他走到窗前的交椅上坐下，擡起手，用力揉了揉两边的太阳穴。
额头的血管突突跳动，带来一阵隐隐的胀痛。
这大半年来，他几乎没有睡过一个完整的安稳觉。
在这个时代，以一己之力去推动一个庞大帝国的工业化转型，去强行砸碎两百年固化下来的阶级利益分配，其消耗的心力和精力，远超常人的想像。
大明帝国的这盘棋，外部的轮廓已经基本成型。
外廷，有温体仁在前面冲杀，替皇权承担所有计程车林骂名；有袁可立、毕自严这等老成谋国之臣压阵，确保兵部和户部的钱粮排程不乱；更有黄宗羲、顾炎武、方以智等新生代官僚。
军队，卢象升的天雄军在北方平原上无敌，戚金的义乌新军在南方山区淬火。兵权已经被彻底从旧有的军阀手中剥离，归于中枢。
厂卫，赵亮的西厂和田七的锦衣卫，化作两把冷酷无情的屠刀，在地方上收割着旧势力的财富与人头。
唯独内廷。
朱由校闭上眼睛，脑海中浮现出魏忠贤那张满是褶皱、笑起来像朵老菊花的脸。
魏忠贤已经因病在京城休养了大半年了。
这大半年里，内廷的事务交给了司礼监掌印太监王体干代管。
王体干是个老实本分的人。他盖印从来不错，传旨极其精确，安分守己，绝不越权。
但作为一个庞大帝国的内廷总管，光有老实是远远不够的。
内廷，需要一条能咬人、能镇场子、能威慑十万宦官的恶犬。
大明朝的工业化程序正在加速，西山兵工厂的机械化生产、皇家银号的资金流转、江南织造局的产能爆发，甚至远洋舰队带回来的海量金银香料，最终的资金清算和物资储备，都要透过皇家内务府来进行。
这是何等恐怖的一笔财富。
没有了魏忠贤这根定海神针，内廷那些错综复杂的太监势力、二十四衙门的采办油水，就开始出现松动的迹象。巨大的利益面前，王体干那套温和的规矩根本压不住底下人伸出的贪婪之手。
赵靖忠的嚣张跋扈，就是一个最直接的缩影。
赵靖忠敢在松江府向郑芝龙公然索贿，敢在秦淮河畔大放厥词，甚至敢暗中打压锦衣卫的办案好手以谋取私利。
这不仅是他个人的膨胀，更是内廷权力真空期，底下人开始争权夺利的试探。
“王体干镇不住他们。”
朱由校放下手，睁开眼睛，看着不远处跳动的烛火。
赵亮和田七虽然忠心耿耿，能力卓绝，但他们是外臣，掌管的是西厂和锦衣卫。大明的祖制和体制决定了，外臣的手不能伸进内廷。内廷二十四衙门，十万宦官的庞大体系，必须由太监自己来管。
文官集团的互相撕咬，可以用厂卫去镇压；但太监内部的争权夺利，如果皇帝亲自下场去处理，就会陷入无休止的琐碎消耗中，甚至会影响到整个国家机器的运转效率。
朱由校无比怀念那条对他绝对忠诚的老狗。
魏忠贤虽然贪财，虽然弄权，但他最大的优点就是知道自己是谁的狗。
他能把内廷所有的脏活累活干得漂漂亮亮，能把那些企图蒙骗皇帝的太监治得服服帖帖。
皇帝只要给他一个眼神，他就能扑上去撕碎皇帝想撕碎的任何人，且安然接受全天下的唾骂。
在这个需要集中一切资源进行国家建设的时代，皇帝需要的就是这样一个只认皇权、没有底线的工具。
“老狗啊老狗……”
朱由校在寂静的便殿中喃喃自语。
“你这病，病得真不是时候。”
他知道，必须尽快物色一个新的内廷管家，或者强行把魏忠贤从病榻上拉起来。
否则，随着工业化带来的巨额财富涌入内务府，那些失去主心骨的太监，必然会成为侵蚀帝国根基的新蛀虫。
他需要一个新的厂臣。
一个足够冷酷、足够聪明、且在宫中毫无根基，只能像菟丝子一样完全依附于皇权的新人。
赵靖忠当然不行。
他野心太大，心思太杂，甚至妄图插手外部的军国大事，这种人一旦掌握了内务府的海量资源，必定会结党营私，尾大不掉。
朱由校的脑海中快速过滤着宫内几个有资历的太监名字，却发现没有一个能符合他苛刻的要求。
要么太过平庸，要么牵扯了太多旧时代的利益置换。
必须另寻他途。
“砰砰砰！”
便殿外，一阵极其急促、完全乱了规矩的脚步声打断了朱由校的思绪。
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