朱由校伸出右手。
那只手在半空中停顿了一下，随后轻轻地落在了赵靖忠的肩膀上。
和在茶馆外的动作如出一辙。
但这一次，赵靖忠感觉压在肩膀上的，是一整座泰山。
“赵靖忠。”
朱由校的声音很轻，轻得彷佛怕惊扰了夜风。
“奴……奴婢在……”
赵靖忠的声音彻底劈叉了。
他的双膝发软，浑身的力气被瞬间抽干，硬顶着才勉强没有烂泥般瘫倒在青石板上。
“这三把刀不错。”
朱由校收回手，看着赵靖忠那张已经失去血色，惨白如纸的脸。
“既然他们武艺高超，放在外城当个小旗、天天受那等贪官的闲气，太屈才了。”
朱由校的目光越过赵靖忠，落回田七身上，语气陡然转厉。
“田七，传朕的旨意。将外城百户张英即刻下诏狱，严查其贪墨吃空饷之罪！”
“将卢剑星、沈炼、靳一川三人，即刻拔擢为锦衣卫百户。赏银千两，准其自由赎买教坊司女眷。”
“从明日起，这三个人，调入内廷。”
朱由校转过头，锐利如锥的目光直刺赵靖忠的眼睛。
“厂卫本是一家。以后，这三兄弟，便破例跨卫当差。贴身跟着赵百户，做你的副手。”
“他们是好刀。你既然是魏忠贤教出来的干儿子，想必懂得怎么用好这三把刀。”
“你替朕，好好带着他们。若是这三个人，出了一点差错，断了刀刃，或者没在他们该在的位置上……”
“朕，拿你是问。”
八角宫灯内的烛火发出一声轻微的爆鸣，灯影剧烈摇晃。
朱由校转过身，大步跨过端门的门槛，背影从容地隐入了行宫深沉的夜色之中。
赵靖忠站在原地，浑身抖得像筛糠一样。
冷汗顺着他的鬓角大颗大颗地滚落，砸在暗紫色的绸衫上。
皇帝不仅破了他的局，还直接反将一军！
把三个被他间接打压、心中必然带着怨气、且身手绝顶的锦衣卫高手，硬生生地安插在他的身边当贴身副手！
还要他用自己的身家性命，来担保这三人的安全和前程！
皇上直接在他的脖颈上，架了三把随时可以砍下他脑袋、且绝不能还手的钢刀！
只要他赵靖忠以后敢有一丝异动，不用皇上下旨，这三兄弟手里的绣春刀就能把他剁成肉泥。
顾炎武、黄宗羲、方以智三人站在不远处，将这一切尽数收入眼底。
夜风穿过端门，吹得三人的青色官服猎猎作响。
“走吧。”
方以智收回目光，声音在夜色中显得格外清醒。
半个时辰后。
卢剑星、沈炼、靳一川三人，穿着破旧的锦衣卫底层飞鱼服，单膝跪在坚硬的青砖上。
他们半个时辰前还在外城的一处暗巷里蹲守逃犯，连口热水都没来得及喝，便被田七带着大汉将军直接从烂泥地里提溜到了这代表大明最高权力的地方。
三人的身上还带着市井的汗臭和下水道的馊味。
靳一川的脸色呈现出一种病态的苍白，闭着嘴，压抑着气管里即将翻涌而出的咳嗽。
沈炼微微侧着头，余光警惕地打量着殿内粗大的金丝楠木柱，右手肌肉本能地保持着随时可以拔刀的紧绷。
只有卢剑星低垂着头，犹如一尊沉默的石佛。
朱由校坐在御案后，没有让太监奉茶。
他手里拿着三份薄薄的档册，那是北镇抚司关于这三人的全部底档。
“卢剑星。你爹战死前是个百户，你承了荫，却在这总旗的位子上卡了十年。”
朱由校把第一份档册扔在地上，纸张滑落到卢剑星的膝盖前。
“张英向你要三百两银子的疏通费，你拿不出。所以你拼了命地去抓汪洋大盗，指望着靠人头来补这个缺。结果你砍来的人头，赏银全进了张英的口袋，功劳全挂在了别人的名下。”
卢剑星的肩膀猛地一震，那张常年木讷的脸上，肌肉剧烈地牵扯了一下。
朱由校没有停顿，拿起第二份档册，扔向沈炼。
“沈炼。你刀法是三人中最好的。但你是个情种。”
朱由校靠在椅背上，俯视着这个眼神如狼的汉子。
“教坊司的那个罪臣之女，周妙彤。教坊司奉銮给她开的赎身银子是两百两。你每个月二两的俸禄，全砸在了那个无底洞里。你甚至想过要去黑市接暗花，去干杀人越货的脏活来凑这笔钱。”
沈炼的呼吸瞬间粗重，额头青筋暴起。
他猛地擡起头，却在触及朱由校的眼神时，颓然的重新将目光投回了地面。
“靳一川。”
第三份档册落在靳一川的面前。
“你本是个流寇，杀了真正的靳一川，冒名顶替混进了锦衣卫。”
这句话犹如一声炸雷。
靳一川再也压制不住喉咙里的奇痒，发出一阵剧烈而沉闷的咳嗽，咳得几乎要把肺叶吐出来，嘴角溢位一丝血沫。
卢剑星和沈炼同时伸手，死死按住他颤抖的肩膀，两人的额头瞬间渗出了冷汗。
冒充官差，这是死罪。
“不仅是个假官差，还染了严重的肺痨。”朱由校看着靳一川捂着嘴的双手，“你买不起辽东的好参，也买不起犀角，只能去下九流的药铺抓那些伤肝败胃的虎狼之药吊命。你的身子，最多还能撑半年。”
大殿内陷入了沉默，只有靳一川压抑的咳嗽声在空旷的房间里回荡。
三个人，三条命，三个被大明朝底层官僚体系死死卡住脖子的蝼蚁。
他们拼尽全力想要活得像个人，却在泥沼里越陷越深。
而现在，大明朝的皇帝，将他们身上那些见不得光的烂疮，血淋淋地全部挑开，摆在了明面上。
“皇上……”靳一川额头重重磕在青砖上，“一川冒名顶替之事，罪该万死。要杀要剐，臣愿一人承担，求皇上给二位兄长留条活路！”
“活路？”
朱由校站起身，绕过御案，走到三人面前。
“大明朝的规矩，犯了死罪，就该杀。张英贪墨，朕杀了他；你们知情不报，朕一样可以杀你们。”
朱由校停下脚步，皮靴的边缘停在沈炼的视线前方。
“但朕今天，不杀人。”
“田七。”
朱由校侧过头，视线从跪在青砖上的三人身上移开。
一直候在殿外的田七跨入大殿。
他的左手托着一个长二尺的红木托盘，步伐极稳，靴底踩在金砖上没有发出多余的摩擦声。
托盘放置在三人面前的青砖上。
红漆剥落的木盘里，整整齐齐地码放着三百两一锭的官银，足有十锭。
官银的表面还带着内库熔铸时的火印，在殿内八角宫灯的照耀下，反射出一种厚重而扎眼的银光。
在银锭的旁边，是三块崭新的锦衣卫象牙腰牌。
腰牌的纹路细腻，上方雕刻着云龙纹，正中刻着“百户”二字。
在腰牌的下方，还压着一个巴掌大小、用红绸封口的精致白瓷瓶。
“三千两现银。”
