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鼎新元年，五月中旬。
大明国境以南，濠镜澳外海。
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初夏的季风自大洋深处平推而来，卷起层层叠叠的白浪，轰然拍击在星罗棋布的暗礁之上，激起数丈高的水雾。
海风中夹杂着浓重得令人胸口发闷的腥咸气味，推涌着墨绿色的洋面起伏不定。
在这片平日里千帆竞渡、商贾云集的远东咽喉水道上，今日却透着一股肃杀的铁甲寒光。
三十艘体型庞大的盖伦夹板船排开宽阔的横阵，首尾相连，风帆半降，犹如三十座扎根在海面上的木制城堡，将出海的主航道牢牢封死。
这代表着泰西诸国在远东所能集结的最高武力。
荷兰东印度公司与葡萄牙人，这两个在欧罗巴海域为了争夺香料航线打得头破血流、百年世仇的老牌海上马车伕，此刻却放下了彼此的仇怨。
大明帝国接管江南丝织局、推行新政、大肆扩充水师的动作，触动了他们最核心的利益。为了保住对大明生丝、瓷器贸易的垄断定价权，为了将这远东的巨额财富重新纳入西方殖民者的旧有体系，他们在利益的强行揉捏下，结成了这支史无前例的联合舰队。
而在舰队的右翼，还游弋着十五艘悬挂着英吉利十字旗的武装商船。这些拿了私掠许可证的盎格鲁-撒克逊海盗，如同闻到血腥味的豺狼，贪婪地游走在战列线的外围，随时准备扑上去撕咬猎物。
荷兰远东舰队司令普特曼斯，此刻正立于旗舰“巴达维亚号”高耸的尾楼甲板上。
海风猛烈地吹拂着他的天鹅绒大氅，将边缘的流苏扯得笔直。
他单手把住木质栏杆，另一只手持着单筒黄铜望远镜，面容紧绷，眺望着北方那片灰蒙蒙的海平线。
“司令官阁下。”一名身穿半身胸甲的葡萄牙上校踩着随着波浪起伏的橡木甲板走近，皮靴发出沉闷的声响。他停在三步外，行了一个军礼，“封锁线已经建立。各舰火炮均已装填完毕。明国人的商船只要敢出现在航道上，我们的二十四磅重炮，会在半个沙漏的时间内，将他们那些单薄的平底船轰成碎木板。”
普特曼斯放下望远镜，深陷的眼窝里没有透出西方人惯有的那种轻蔑，反而凝结着一层厚重的阴霾。
“上校，收起你的傲慢。”普特曼斯摇了摇头，“不要轻敌。你们在濠镜澳偏安太久，根本不知道过去的大半年里，大明的内陆究竟发生了怎样的聚变。”
葡萄牙上校一愣，眉头微皱：“阁下，我们拥有三十艘盖伦大舰。明国那位年轻的皇帝，不过是招安了东亚的海盗郑芝龙。海战，靠的不是招安的人数，而是造船的木料厚度和火炮的口径。明国人的福船，底平、首宽，在内河或者近海运运粮食尚可。到了这远洋深海，遇到我们的夹板船，不过是些会移动的活靶子。”
“愚蠢。”
普特曼斯转过头，毫不留情地斥责了这位盟友。
他走到一旁的航海桌前，手指重重地敲击在台湾的地图位置上。
“大员的总督德·韦特向大明递交了无条件投降。你可知，他是怎么败的？”
普特曼斯双手撑着桌面，身体前倾，逼视着葡萄牙上校。
“德·韦特在信中说，明国人动用了可以飞在天上的『热气球』，投掷水浇不灭的猛火油。但这还不是最致命的。最致命的是，撤回来的幸存水手，带回了关于大明新式水师的图影！”
普特曼斯的呼吸粗重起来，回想起在巴达维亚总督府看到那些情报时的颤栗。
“他们描述，大明建造了一种犹如黑色山岳般的巨舰。那些战舰的体量，比我们的『巴达维亚号』还要庞大！而且，他们的舰炮不再是落后的佛郎机炮，而是射程极远、威力惊人的重型长管炮！”
葡萄牙上校的面皮抽动了两下，但依然有些不敢置信：“司令官阁下，那些溃败的水手为了掩饰自己的无能，总是喜欢夸大敌人的力量。明国人怎么可能在短短几年内，造出超越我们的战舰？这违背了航海的常识。”
“这不是常识，这是工业的碾压。”
普特曼斯直起身，目光投向汹涌的大海。
“我们在大明的探子送回过讯息。明国那位皇帝，在北方建立了一座名为西山的庞大兵工厂。这些恐怖的战舰，就是在那座工厂的帮助下建造出来的。”
普特曼斯握紧了腰间的剑柄。
“传令全舰队。”普特曼斯转身下达指令，语气严厉，“保持横阵封锁！没有我的将令，任何舰只不得脱离阵型！见到明国舰队，先用重炮测距，试探其火力底细。绝不可贸然拉近距离进行接舷战！”
老牌的海上马车伕，在面对未知的东方巨兽时，收起了所有的傲慢，拿出了最为谨慎的防御姿态。
就在此时。
“呜——！”
主桅杆顶端的瞭望手，吹响了急促而凄厉的铜号。
“正东方！正东方发现船队！”
普特曼斯一把抓起航海桌上的望远镜，三步并作两步跨到船舷边，单眼贴上镜片。
海平线的尽头，清晨的浓雾正在季风的吹拂下逐渐散去。
一片黑色的硬帆，没有西方软帆那种饱满的弧度，而是带着竹蔑骨架特有的冷硬线条，犹如从海底升腾而起的浓云，一寸一寸地切入了普特曼斯的视野。
“一、二、三……”葡萄牙上校举着另一支单筒望远镜，在一旁默数着船只的数量，随后发出一宣告显的吐气声，“十艘。司令官阁下，明国人的水师，打头阵的只有区区十艘主战船。”
葡萄牙上校放下望远镜，紧绷的肩膀松弛了下来。
“在它们后方，跟着大约四十艘体型较小的武装福船与沙船。五十艘对三十艘。单看数量似占优，但那些辅船根本承受不住二十四磅炮的轰击。”
在西方人的认知里，木制帆船的海战，拼的就是抗沉性和火力投射量。十艘主力舰，就算造得再大，面对三十艘盖伦船的交叉火力网，只要被实心铁弹命中吃水线，那种没有龙骨支撑的平底中式帆船，瞬间就会进水、解体、沉没。
然而，当那十艘明国主战舰彻底刺破海雾，将全貌毫无遮掩地展露在西洋舰队面前时。
普特曼斯差点忘记了呼吸。
他双手举着望远镜，黄铜镜筒在剧烈地颤抖，指甲因为过度用力而在掌心抠出白印。
那根本不是什么平底沙船。
那也不是被放大了尺寸的传统福船。
那是十座在海面上推移的黑色山岳。
大明皇家水师，“三宝级”战列舰。
长四十二丈，宽八丈。
在这个普遍战舰长度不过五十米的时代，这等超过一百三十米的庞然大物，犹如从深海中浮现的远古巨兽。
这是西山工匠结合福船水底尖、首尾高昂的破浪特性，彻底颠覆了木材承重极限的产物。
普特曼斯的视线在望远镜中快速扫过。
作为造船和航海的行家，他一眼就看出了这种体量背后的恐怖支撑。
“龙骨……他们竟然铸造了整根的钢铁龙骨！”普特曼斯失声叫了出来，声音因为极度的震撼而变调。
单纯的硬木，根本无法支撑如此庞大的船体在深海巨浪中的扭曲力。
大明工匠大量采用了西山兵工厂锻造的精钢槽钢，作为内部的主龙骨与肋骨，用粗大如成人手臂的生铁螺栓将它们死死铆合。
这是这个世界上，这个时空中首见的的钢木混合结构！
更让普特曼斯感到恐惧的，是船壳的外层。
在阳光的折射下，那十艘战舰的船壳吃水线以上、一直延伸到火炮甲板的位置，并没有木材特有的纹理反光。
而是一种沉重冰冷，泛着幽蓝光泽的金属质感。
装甲。
半寸厚的熟铁防弹装甲板，被无数颗柳钉生生钉在了三尺厚的硬木船壳之外。
黑漆漆的船身没有一丝多余的反光，透着一种纯粹为了杀戮与毁灭而生的压迫感。
它们没有西方战舰那些花哨的尾楼雕花，没有镀金的女神船首像。
整个船体线条冷硬流畅，两侧的双层火炮甲板上，只有一排排紧闭的厚重炮门，像是一张张闭合的钢铁巨口，隐藏着毁天灭地的力量。
“上帝啊……这是明国人的船？”
旁边的葡萄牙上校此刻也看清了对面驶来的巨物。他脸色煞白，双手扒在船舷上，声音打着颤，完全失去了刚才的从容。
“这等吃水深度……这等体量……我们的大炮，真的能打穿那些铁甲吗？”
