在三位钦差的后方。
赵亮和田七并排走着。
田七的步伐很稳。
他看着前方赵靖忠那上蹿下跳的背影，眼中划过一丝令人心悸的寒芒。
在北镇抚司浩如烟海的密档中，赵靖忠的底细早已被田七摸得一清二楚。
这个人在魏忠贤的庇护下，不仅暗中结交京营将官，更在地方上大肆培植私人势力。
此次南下，打着钦差监军的旗号，私底下却藉着查抄盐商、平定义乌的机会，私扣字画古董，中饱私囊。
他表现得越像一条摇尾乞怜、只知护主的狗，就越说明他心里藏着咬人的獠牙。
这等拙劣的邀宠把戏，在真正的刀客眼里，不过是戏台上的丑角在卖弄拙劣的唱腔。
赵亮从袖中抽出那块洁白的丝帕，慢调戏里的擦了擦沾染了些许夜雾的手。
“跳梁小丑。”赵亮的声音极低，仅仅传入田七的耳中，语气彷佛在评价一只爬过青石板的蝼蚁。
田七没有侧头。
他的右手拇指无意识地摩挲着腰间绣春刀的吞口。
金属的冰凉触感，顺着指尖传递至四肢百骸，让他保持着绝对的清醒与理智。
夜色渐深。
秦淮河畔的喧闹、脂粉气与丝竹声，逐渐被甩在身后。
一行人穿过几条幽深的街巷，向着原南京故宫、如今的临时驻跸行宫走去。
高耸的宫墙在夜色中犹如一头匍匐的巨兽。
青石板路上的灯笼光晕，被高墙那沉重的阴影无情地吞噬。
街道两旁再无商铺，只有五城兵马司与亲军卫计程车兵持戟肃立。
甲胄在夜风中偶尔发出轻微的摩擦声，散发着森严的肃杀之气。
赵靖忠依然跟在朱由校的身侧，落后半步。
这一路上的气氛，让他产生了一种强烈的错觉。
他觉得皇上虽然在推行新政时手段酷烈，杀人如麻，把文官集团和地方豪强踩在脚下摩擦，但骨子里，依然是一个喜欢听好话、需要内廷太监来制衡外朝的封建皇帝。
只要他把马屁拍对地方，只要他表现出绝对的服从与忠诚，他就能在这场新旧交替的权力洗牌中，在西厂和锦衣卫的阴影下，重新为东厂、为自己争得一席之地。
甚至，在未来取代赵亮，成为皇上身边最得力、最不可或缺的特务头子。
前方的朱由校，突然停下了脚步。
这里是临时行宫的端门外。
一排高大的八角宫灯悬挂在宽阔的门楼下方。
灯罩内的烛火在夜风中剧烈摇晃，忽明忽暗的光线，将朱由校的身影在青石板上拉得极长。
周围安静极了。
没有市井的喧哗，只有风穿过高大门洞时发出的低沉呼啸声。
朱由校转过身。
他脸上的那抹温和与市井的随意，在灯火的闪烁中，消失得干干净净。
他没有去看站在身侧的赵靖忠，目光越过人群，穿过灯影，落在了后方的田七身上。
“田七。”
田七立刻上前两步，双手抱拳，上半身微微前倾。
“卑职在。”
朱由校看着这位锦衣卫指挥使。
“锦衣卫里，有没有级别是总旗的，关系极好的三兄弟？”
这句问话，随意得就像是在问今晚的夜风是否寒凉。
没有前因，没有后果。
顾炎武、黄宗羲、方以智三人站在一旁，面露疑惑。
皇上在平定江南盐政的关键时刻，刚刚还在秦淮河畔微服私访，为何会在回宫的端门外，突然问起锦衣卫里三个最底层的总旗？
但田七没有半点迟疑。
身为锦衣卫的当家人，北镇抚司的每一本暗档，每一个基层百户所的骨干名册，都如同刀刻一般印在他的脑子里。
“回皇上。”田七的语速平稳，没有半个字的废话，“南镇抚司外城百户所下，确有三人。”
“三人并非同胞，却结为异姓兄弟。皆是总旗与小旗官阶。此三人武艺精湛，刀法出众，在处理几次外城暗桩的交锋中，屡立奇功。”
田七如实禀报，眉头却微微皱起，如实陈述着档案中的记录。
“只是这三人不通人情世故，不肯向上官孝敬。他们的顶头上司、外城百户张英，一直压着他们的报功折子，以致三人至今未能晋升，日子过得……颇为拮据。”
朱由校缓缓地点了点头。
“卢剑星、沈炼、靳一川。”
“好名字。”
朱由校的目光，从田七的身上移开。
他转过头，视线最终落在了站在他身侧、距离他最近的赵靖忠身上。
风，似乎在这一刻停了。
赵靖忠脸上的笑容，僵住了。
就像是脸部的肌肉突然失去了神经的控制，嘴角还维持着刚才那种谄媚的弧度，显得滑稽无比。
他在听到“卢剑星、沈炼、靳一川”这三个名字的瞬间，好像在三九天被一盆冰水当头浇在了头上。
为什么？
皇上怎么会知道这三个人的名字？
这三个人，赵靖忠太清楚了。
不仅清楚，这三兄弟，正是他谋划已久的一招暗棋！
赵靖忠身为东厂理刑百户，这些年藉着查抄江南豪绅、惩治贪官的机会，暗中将汪家、徐家几处隐秘的宅邸和名贵古玩字画，偷偷折现塞进了自己的腰包。
这笔烂帐，有几个江南的中间人和底层胥吏知晓底细。
在这新政推行、厂卫四处咬人的节骨眼上，他急需找几个身手绝顶、又与东厂毫无瓜葛的“黑手套”去灭口。
他看中了锦衣卫外城百户所的这三兄弟。
东厂和锦衣卫互不从属，他赵靖忠无法直接命令沈炼三人。
但他有他的权术。他抓住了那个贪腐百户张英吃空饷的把柄，暗中授意张英，死死卡住这三兄弟的晋升和赏银。
他知道，老大卢剑星做梦都想补个百户的缺，为了老娘能擡起头做人；老二沈炼在教坊司有个相好急需赎身，日夜筹钱；老三靳一川则患有严重的肺痨，需要名贵药材吊命。
把他们逼入绝境，逼到走投无路！
等他们为了银子发疯的时候，赵靖忠就会以“内廷总管干儿子，执掌东厂”的身份，丢掷一笔足以解决他们所有困境的暗花，让他们去杀人。
事成之后，他再调集东厂番子，以“锦衣卫底层士卒杀人越货、图谋不轨”为由，将这三兄弟乱箭射杀在荒郊野外。
死无对证，借刀杀人，完美的闭环弃子！
可是现在。
那个高高在上的皇帝，那个刚刚在秦淮河畔还对着他抚掌大笑、夸他“知情识趣”的皇帝。
站在南京城的宫门外，用一种彷佛洞悉了天地间所有魑魅魍魉的冰冷目光，准确无误地点出了这三个被他隔山打牛、刻意逼上绝路的名字！
这种全知全能的俯视感，让他绝望崩溃。
赵靖忠只觉得一阵天旋地转。
他突然意识到，自己这一路上的阿谀奉承，在皇帝的眼里，不过是一只跳梁小丑在表演可笑的把戏。
皇上什么都知道。
皇上知道他贪墨，知道他勾结锦衣卫百户，甚至知道他脑子里那个还没有付诸行动的灭口阴谋！
