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前方的队伍继续行进。
跨过几条青石板铺就的街巷，便是一处横跨秦淮河的白石拱桥。
桥下画舫穿梭，桥上行人如织。
桥头的一家茶馆里，正传出醒木拍击桌案的清脆声响。
一名穿着半旧青布长衫的说先生，正站在堂中央的方桌后。
他手里端着一把竹骨折扇，额头上蒙着一层细汗，口沫横飞。
茶馆内座无虚席，连门口的台阶上都站满了听白戏的闲汉、脚伕，以及几个挑着担子歇脚的过路客商。
“列位看官！且说那辽西雪原之上，建奴十万铁骑，黑鸦鸦犹如云层坠地。黄台吉仗着人多势众，张狂不可一世，马鞭直指山海关，扬言要踏破长城，进京城饮马！”
说先生身子猛地向后一仰，折扇“唰”地一声展开，在胸前用力一扇，带起一阵劲风。
“可咱们当今万岁爷，那是紫微星下凡，真龙转世，胸中自有百万天兵！建奴那点微末道行，在万岁爷眼里，不过是几只乱蹦的蚂蚱！”
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“两军对垒，万岁爷端坐镇威堡上，身披暗金连环甲，面对建奴重炮，连眼皮都没眨一下。诸位猜怎么着？”
说先生猛地一合折扇，右手抓起醒木，重重砸在桌面上。
“啪！”
“只听得『轰隆』一声巨响！地动山摇，日月无光！万岁爷早早在地底布下的天雷阵，四万斤黑火药一齐发作！瞬间将建奴的四座大营炸成了飞灰！几万斤的生铁破片啊，生生把那几千个披着三层重甲的巴牙喇，送上了天去见他们的野猪皮祖宗！”
“那黄台吉吓得是抱头鼠窜，头盔都跑丢了，丢盔弃甲，连滚带爬地往北逃。咱们大明的天雄军顺势掩杀，火铳如林，大炮如雷，直杀得那白山黑水，尽赤如血！此一战，荡平辽东，百年边患，一朝除尽！”
茶馆内，爆发出雷鸣般的叫好声。
“痛快！当赏！”
几名粗豪的汉子用力拍打着油腻的桌面，大声呼喝。
茶客们纷纷从褡裢里摸出铜钱，叮叮当当地往说先生桌上的铜盘里扔去。
一枚枚铜板撞击，汇聚成一片嘈杂却充满市井生机的声浪。
角落里几个穿着长衫、原本眉头紧锁的江南士子，在此等群情激奋的氛围下，也只能将到了嘴边的几句“穷兵黩武”咽回肚子里，尴尬地低头喝茶。
赵靖忠停下脚步。
他站在桥头的台阶下方，眼睛滴溜溜一转，眼底闪过一丝自作聪明的精光。
他跟着皇上在这秦淮河畔微服走了一路。
皇上看了盐铺，看了银号，虽未发一言，但他能察觉到皇上今日的心绪颇佳。
这是一个绝佳的表现机会。
东厂这大半年来，在西厂的对比下，显得太过黯淡。
赵亮在江南大开杀戒，凶威赫赫；田七在辽东手刃敌酋，简在帝心。
唯独他赵靖忠，顶着内廷总管干儿子的名头，却始终在做些抄家记帐的边角料差事。
他要向皇帝证明，自己不仅能杀人，还能在民间替皇上“宣扬圣威”。
他要让皇上看到，他赵靖忠懂得如何操纵这市井的舆论，懂得如何将皇权的威仪深深烙印在这些泥腿子的心里。
赵靖忠伸手入怀，摸出了一张面额五两的大明皇家银号会票。
他整理了一下绛紫色的绸衫，大步走上台阶，手臂粗暴地拨开堵在门口的几个闲汉。
“让开！都给咱……给我让开！”
赵靖忠跨入茶馆大门，径直走到说先生的桌前，右手高高举起，随后将那张无酸纸印制的银票重重拍在桌面上。
“赏！”
赵靖忠高声喝道。他刻意拔高了音调，嗓音中透着内廷太监特有的那种尖锐与颐指气使，瞬间压过了茶馆内的喧闹，引得众人纷纷侧目。
说先生看着桌面上那张盖着户部大印的五两会票，眼睛直发愣。
他在秦淮河畔说了半辈子，见过的最大赏赐也不过是几块散碎银两。这五两现票，抵得上他小半年的进项。
“说得好！当今天子的神威，就该让这天下的百姓日日传唱！”
赵靖忠没有理会说先生的错愕，他转过身，面向茶馆内外的数百名百姓，双手叉腰，胸膛高高挺起，摆出了一副居高临下、代天巡狩的训导架势。
“你们这些在江南过日子的人，只图个安生，每日里听曲喝茶。可知皇上在关外，是顶着滴水成冰的白毛风，亲自拿着刀枪，和那些吃人不吐骨头的建奴拼命！”
赵靖忠的手指划过在场的众人，语速极快，情绪显得亢奋无比。
“皇上心里装的，全是你们这些寻常百姓！若是没有皇上在前面顶着，建奴的马刀早就砍到金陵城来了！你们还能在这儿喝茶听？”
“再看看街角那两文钱一斤的精盐！那是朝廷掏了国库的银子，填了天大的窟窿，才给你们换来的活路！拿着这钱！”赵靖忠反手指着桌上的银票，目光咄咄逼人地盯着说先生，“多讲几段皇上荡平辽东、整顿江南的丰功伟绩！让那些酸儒听听，什么叫千古一帝！什么叫雷霆雨露，皆是君恩！”
茶馆内鸦雀无声。
百姓们被这突如其来的阔绰手笔和盛气凌人的训斥震住了。
说先生反应极快，这等出手阔绰的豪客，背景绝对非富即贵。
他连忙将银票拢入袖中，深深作揖，满脸堆笑，腰弯得几乎与桌面齐平。
“多谢这位爷赏！多谢爷！草民定当把皇上的神威，讲得家喻户晓，老少皆知！让这江南的百姓，日日感念天恩浩荡！”
赵靖忠十分受用这种被敬畏的目光包围的感觉。
他冷哼了一声，甩了甩衣袖，转身大步迈出茶馆。
他快步跑回朱由校的身边，脸上原本的跋扈瞬间消失无踪，重新堆满了讨好与谦卑的笑容。他微微喘着粗气，额头上渗出一层细汗，犹如一条刚替主人撵走了野兔、急于摇尾乞怜的猎犬。
“皇爷，您听听。”赵靖忠凑近朱由校身侧，压低声音邀功，“老百姓的心里是有杆秤的。这江南的百姓，如今对皇爷那是奉若神明，感恩戴德。奴婢这点微末的赏钱，不过是借花献佛，替皇爷赏赐这些懂规矩的良民。”
他微微擡眼，观察着朱由校的侧脸。
朱由校没有停下脚步，依旧负手向前走着。
桥头的灯火在江风中摇曳。
水波荡漾，将那些画舫倒映在河面上的光斑揉碎，化作点点碎金。
朱由校侧过头，深邃的目光落在赵靖忠那张因为谄媚和邀功而微微涨红的脸上。
看了足足三息。
“赵靖忠。”
“你干爹在宫里，也是这般教你察言观色的？”
这轻飘飘的一句话，落入赵靖忠耳中。
赵靖忠没有听出这话里的深层意味。
他以为皇上是在夸赞他机敏，懂事。
毕竟，魏忠贤能爬到内廷总管的位置，靠的就是对皇帝心思的极致揣摩。
他心中狂喜，双手迅速交握在身前，再次深深鞠了一躬，姿态卑微到了极点。
“奴婢这点微末道行，不及干爹万一。”赵靖忠拍着胸脯，信誓旦旦，“干爹常教导奴婢，伺候皇爷，不能光用心，还得用命。皇爷的威仪，容不得半点亵渎。奴婢对皇爷的忠心，日月可鉴！只要皇爷高兴，奴婢就是散尽家财，也要让这天下的百姓都知道皇爷的好！让这天下的杂音，统统闭嘴！”
朱由校收回视线。
他没有接话，也没有再像刚才那样伸手去拍赵靖忠的肩膀。
他只是收敛了嘴角那抹若有若无的笑意，擡起脚步，走下白石拱桥。
后方十步开外。
顾炎武、黄宗羲、方以智三人并行。
顾炎武看着赵靖忠那副小人得志的做派，只觉得一股浊气堵在喉咙里。
“幸佞之臣，国之大蠹。”顾炎武从牙缝里挤出几个字，“天下民心，是靠西山的生铁、大同的煤炭、两文钱的食盐实打实换来的。他一个阉党余孽，拿五两银子去茶馆里买几句吹捧的场面话，便敢大言不惭地揽做天恩。这等阿谀之徒留在皇上身边，迟早蒙蔽圣听。”
黄宗羲目视前方，步伐平稳。
“顾年兄，你只看到了他的谄媚。”黄宗羲的声音低沉，“你没看到皇上刚才的眼神。”
“什么眼神？”
“看死人的眼神。”方以智在一旁介面，语气中带着一丝轻松，“皇上的威望，根本不需要任何人去茶馆里花钱替他买名声。赵靖忠自作聪明，把皇上当成了那些需要听曲逢迎的昏君。他这是在侮辱皇上的心智。”
黄宗羲微微颔首：“工具，若是忘记了自己的本分，妄图去揣摩甚至操纵主子的喜恶。这件工具，便离折断不远了。”
