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扬州府北，宝应湖。
联绵的梅雨将数万亩芦苇荡浇得透湿。
浑浊的湖水在夜风中翻涌，拍打着隐匿在深处的一处水寨。
这片水网密布、地形错综复杂的地界，历来是官府缉私的盲区。
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水寨深处，几十艘吃水颇深的平底沙船用铁索连环固定。
居中的一艘三桅大船内，点着几盏昏暗的防风油灯。
船舱宽阔，舱板上铺着防潮的厚油布。
十几个光着膀子、满脸横肉的汉子围坐在几张低矮的方桌旁，手里端着粗瓷大碗，正大口灌着辛辣的烧刀子。
坐在主位上的男人，生得膀大腰圆，右边脸颊上有一道贯穿至脖颈的暗红色刀疤，随着他咀嚼的动作，那道疤痕像是一条扭动的蜈蚣。
此人名叫宋老虎，是盘踞在两淮水路上的私盐大枭。
过去十几年，扬州的汪家、林家那些头面上的大盐商，从官府买来盐引，私下里却指使宋老虎这帮水匪，将超出盐引数倍的私盐透过宝应湖的暗道运往南直隶各府。
盐商们穿着绸缎在衙门里和官员推杯换盏，宋老虎则带着手底下的几百号亡命徒，替他们在水路上杀人越货、对付巡盐的御史和不听话的散户。
“大哥，扬州城里的讯息坐实了。”一名瘦猴般的汉子放下酒碗，抹了一把下巴上的酒水，压低声音，“汪家那个老宅子，被钦差的告示贴满了。所有大盐商手里的盐引，全被朝廷收了回去，换成了什么劳什子的干股。听说只要敢说个不字，西厂的番子当场就拔刀抹脖子。”
“收了就收了。”宋老虎吐出一块嚼碎的鱼骨头，冷哼一声，“那帮穿绸缎的老爷们，平日里拿咱们当夜壶，用完了就嫌臭。如今被朝廷一锅端了，也是活该。这大明的盐，只要老百姓还得吃，这买卖就断不了。”
“可是大哥……”另一名瞎了左眼的头目凑上前，手里捏着一张被雨水打湿的告示，“朝廷贴了皇榜，说官盐出厂，天下同价，只卖两文钱一斤！而且敞开供应，不设门槛！现在外头十里八乡的百姓，全在传这事。”
这几句话一出，船舱内的喝酒声瞬间停滞。
十几个头目面面相觑，眼底透出显而易见的惊惶。
两文钱一斤！
宋老虎的眼皮猛地一跳，他一把夺过那张告示，凑在油灯下仔细端详。
他不识字，但他认得上面盖着的那方鲜红的大印。
“放他娘的罗圈屁！”宋老虎将告示揉成一团，重重地砸在桌面上，“两文钱一斤？朝廷这是在做梦，还是在骗鬼？”
他站起身，粗壮的手指在桌面上用力点戳，发出沉闷的“笃笃”声。
“咱们兄弟在盐水里泡了半辈子，这盐的本钱，谁有咱们清楚？”宋老虎咬着牙，一字一顿地给手下算帐，“去海边的灶户那里收盐，一斤的本钱就是三文钱。这还得是咱们拿刀架在他们脖子上压出来的价！”
“再算算路上的开销！熬盐的柴草、装船的麻袋、兄弟们的嚼谷，哪样不要钱？从泰州过水路运到扬州、淮安，沿途那十几个巡检司、钞关的税卡，哪一个过路费少于几十两银子？这林林总总算下来，一斤盐运到地头，本钱就在八文钱上下！”
宋老虎环视着船舱内的手下，面皮剧烈抽动，透着一股凶残的悍戾。
“咱们以前卖三十文一斤，那是拿命换来的辛苦钱。现在朝廷说卖两文钱一斤？他拿什么卖！户部的太仓里就算堆满了金山银山，也填不起这么大的亏空！皇帝老儿要拿着国库的银子倒贴那些泥腿子吗！”
“大哥说得对！”瘦猴汉子胆气壮了几分，“两文钱，连雇船的脚钱都不够。朝廷这是在打肿脸充胖子！”
宋老虎坐回交椅上，端起酒碗猛灌了一口。
“这帮当官的，懂个屁的买卖。”他冷嗤一声，“他们以为把盐商的盐引收了，自己搭个台子就能唱戏。看着吧，不出三个月，朝廷那什么皇家盐业专卖店，库房里就会连一颗盐粒都扫不出来。赔本赚吆喝的买卖，长久不了！”
“那咱们现在怎么办？库里还压着几万斤的货。”独眼头目问道。
“发货！”宋老虎一巴掌拍在桌沿上，“趁着现在朝廷的官盐还没铺到乡下的村镇，把船里的货全部分散运出去。送到高邮、宝应下面的集镇上去！”
“大哥，咱们还按三十文的价？”
“降价。”宋老虎眼中闪过一丝精明与毒辣的盘算，“朝廷不是卖两文吗？咱们这批货，按二十五文一斤卖！告诉底下的那些分销的杂货铺和米行，就说这是咱们大出血降价。”
“二十五文？那咱们一斤就少赚了五文钱啊！”几个头目有些肉疼。
“蠢货！”宋老虎瞪起眼睛，“现在是抢地盘的时候。咱们用二十五文的价，强行压给那些乡镇的铺子。谁要是不收咱们的盐，敢去等朝廷那两文钱的官盐，就砸他的店，断他的手脚！”
“等朝廷的国库贴不起这笔烂帐，官盐断了货，那些泥腿子没盐吃，浑身没力气干活的时候，还得回过头来求咱们！到那时候，老子要把价钱提到五十文一斤，连本带利全拿回来！”
宋老虎的逻辑，在封建时代的商业体系中，可谓严丝合缝。
他不知道朝廷握着超前的工业生产力，更没听说过国家资本的宏观调控能力。
他只相信手中握着的刀片，以及两百年不变的经济常识。
“传令下去，今夜起锚，分散出货。让弟兄们把家伙事都带齐了。遇到不开眼的，直接下死手。出了人命，丢进湖里喂鱼。”
两日后。
高邮州，界首镇。
正午的日头毒辣，镇子上的青石板街被烤得发烫。
镇西头的一家杂粮铺里，掌柜老陈正拿着一块抹布，心不在焉地擦拭着柜台。
柜台旁边，摆着几个空荡荡的盐坛子。
突然，三辆骡车停在了铺子门口。
十几个穿着短打、腰间别着短刀的汉子跳下车。为首的正是宋老虎手下的那个瘦猴。
“陈掌柜，发财啊。”瘦猴皮笑肉不笑地跨进门槛，一挥手，几名汉子扛着沉重的麻袋，直接扔进了铺子里。
麻袋落地，发出沉闷的声响，白花花的粗盐从破口的缝隙里漏了出来。
“五百斤。规矩你懂，现银结清。”瘦猴走到柜台前，屈起手指敲了敲桌面。
老陈看着地上的麻袋，双腿有些发颤。
“猴哥……这……这盐我不能收啊。”老陈声音里带着哀求，“镇头昨日刚刚贴了告示，县里马上就要在镇上设皇家盐业分店了。官盐两文钱一斤。您这盐……我若是按二十五文收了，卖给谁去？乡亲们不会买的，我这铺子就得赔个底掉啊！”
瘦猴脸上的笑容瞬间消失。
他猛地探出手，一把揪住老陈的衣领，硬生生将他从柜台后面拽了出来，重重地摔在地上。
“哎哟！”老陈痛呼一声，骨头彷佛要散架。
“两文钱一斤？你他娘的还真信朝廷画的大饼？”瘦猴走上前，一脚踩在老陈的胸口上，用力碾压，“老子告诉你，这界首镇的盐，历来是咱们宋大哥说了算！不管朝廷卖多少钱，你这铺子里，只能卖咱们的盐！”
铺子里的动静惊动了周围的乡民，几十个百姓围在门口，眼中满是愤怒，却摄于这群歹徒手里的短刀，无人敢上前一步。
老陈的儿子，一个十七八岁的半大小伙子，从后院冲了出来，手里举着一根劈柴的斧头。
“放开我爹！你们这群强盗！皇上都下旨了，你们还敢强买强卖！”
小伙子双眼赤红，举着斧头就朝瘦猴劈去。
瘦猴眼中凶光一闪，身体微微一侧，避开斧锋。
他身后的两名汉子动作极快，一人上前一脚踹在小伙子的膝弯处，另一人顺势拔出腰间的短刀，自下而上，直接捅进了小伙子的腹部。
“噗嗤。”
刀刃入肉，伴随着布料撕裂的闷响。
小伙子瞪大了眼睛，手里的斧头掉落在地，鲜血瞬间涌出，染红了地面的青砖。他捂着肚子，身体蜷缩成一团，发出痛苦的哀嚎。
“大郎！”老陈目眦欲裂，挣扎着爬向儿子。
瘦猴抽出那把带血的短刀，在老陈的衣襟上蹭去血迹，冷眼环视着门外那些瑟瑟发抖的乡民。
“都给老子听好了！皇上的旨意管不到界首镇！谁敢不买宋大哥的盐，这就是下场！”
瘦猴一脚踢翻了一个空盐坛子，陶片碎裂一地。
“陈掌柜，今天这五百斤盐，你收也得收，不收也得收。天黑之前，把十二两半的现银准备好。少一文钱，明早这铺子就剩下一把灰。”
瘦猴一挥手，带着手下扬长而去，只留下老陈抱着腹部流血不止的儿子，在铺子里发出撕心裂肺的哭号。
镇子街角的茶棚里。
