两名头戴斗笠、穿着普通商客粗布衣衫的男子，正端着茶碗，静静地看着这一幕。
他们的面容掩藏在斗笠的阴影下，双手始终放在桌面上，没有任何拔刀相助的动作。
左边的男子从袖中摸出一截炭笔，在随身携带的巴掌大纸片上快速记录下几个字。
“人数十三，骡车三辆，短刃。贼首绰号瘦猴。”
写完，他将纸片卷起，塞进一只小巧的竹筒中，递给右边的同伴。
“送回扬州，交许大当头。这伙私盐贩子的水路摸清了，总寨在宝应湖南端。”
同伴接过竹筒，站起身，压低了斗笠的帽檐，很快隐入了街巷的人流中。
扬州城，原盐运使衙门，现为西厂临时提督行辕。
大堂内，一鼎铜制火盆里烧着文废纸。
南直隶西厂大当头许显忠站在案前。
他身上那件玄色贴里的袖口用绑腿扎得紧紧的，腰间的绣春刀刀鞘上还带着未干的水渍。
赵亮坐在宽大的太师椅上，手里拿着那张从界首镇送回来的纸片。
“宝应湖，宋老虎。”赵亮慢慢念出了纸片上的字。
“督公。”许显忠抱拳，声音低沉，“这伙人以宋老虎为首，手底下有三百多号亡命徒。这三日来，他们在高邮、宝应一带十几个乡镇强行倾销私盐。打死不愿收货的商贩七人，打伤数十人。地方上的巡检司被他们塞了银子，全都装聋作哑。”
赵亮将纸片随手扔进火盆，看着纸片在火苗中卷曲、化为灰烬。
“他们以为，只要把价钱降到二十五文，就能逼着老百姓继续吃他们的盐。他们以为，只要靠杀几个人，就能熬过朝廷的底价冲击。”
他擡起头，轻笑了一声。
“很快他们就知道了，他们那点存货，连个水花都翻不起来。”
他站起身，理了理大红坐蟒袍的下摆。
“既然他们不信邪，西厂就帮他们把脑子治好。”
“调五百精锐。”赵亮吐出几个字，“带上连弩和短管火铳。今夜入宝应湖。”
“不留活口，不留案卷。定性为谋逆。”
许显忠抱拳领命，右手按在绣春刀的刀鞘上，正欲转身向外走去。
“慢着。”
大堂的抱厦外，毫无征兆地传来一个平缓的声音。
这声音不大，也没有刻意拔高，却让赵亮和许显忠的动作在瞬间僵住。
特别是赵亮，平日里几乎没什么情绪波动的他竟然直接站了起来。
一阵不疾不徐的脚步声踏过庭院的积水。
两名身披蓑衣的汉子推开厅门，他们体格雄健，一看就是军伍历练出的顶尖精锐。
而后，一名穿着杭绸的年轻男子迈过门槛，走入大堂。
赵亮的瞳孔骤然收缩，双膝一弯，直接跪伏在青砖上，额头触地。
“臣赵亮，叩见皇上！”
许显忠更是骇得浑身战栗，连滚带爬地伏在赵亮身后。
大明的皇帝，本该在京师紫禁城的西暖阁里，竟然无声无息地出现在了扬州西厂的临时行辕！
朱由校没有理会跪在地上的两人。
他走到那盆燃烧着文废纸的火盆前，看着里面正在化为飞灰的废纸。
“起来吧。”
朱由校转过身，走到主位的太师椅前坐下。
赵亮垂手立在一旁。
“你要带五百人去宝应湖，杀宋老虎？”朱由校看着赵亮，语气中听不出喜怒。
“回皇爷。宋老虎聚众抗拒朝廷盐政，强买强卖，打杀商贩。臣欲将其水寨连根拔起，以儆效尤。”赵亮答道。
朱由校靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲击。
“杀一个宋老虎容易。西厂的连弩一放，三百个水匪不过是一炷香的功夫。”
朱由校的目光扫过案几上的那张界首镇的情报纸片。
“但杀了宋老虎之后呢？”
“宝应湖的水匪散了，南直隶的私盐网路就断了吗？江南水网密布，太湖、洪泽湖、高邮湖，芦苇荡连绵数百里。这三百人死了，剩下那三万个靠贩私盐为生的水匪、船老大、青皮闲汉，听到风声，会像受惊的耗子一样，全部钻进泥地里，潜伏在水网深处。”
朱由校站起身，走到门边，看着外面的雨幕。
“朝廷的兵马再多，也不可能把江南的每一片芦苇荡都翻一遍。他们手里有船，有刀，熟悉水路。等朝廷的兵马一撤，他们就会重新集结，继续在暗处侵蚀大明的盐政根基。”
“暴力，是用来定规矩的。但要彻底剿灭一张盘根错节的利益网，单靠杀人，不够。”
赵亮躬下身子：“臣愚钝。请皇爷明示。”
“私盐贩子为什么敢提着脑袋干这营生？”朱由校转过头，“因为有利可图。他们赚的是官盐和私盐之间的差价。”
“现在朝廷把盐价砸到了两文钱一斤。他们的利润空间被彻底封死。宋老虎逼着乡镇的商户按二十五文收盐，那是他在垂死挣扎。他自己心里也清楚，这买卖长久不了。”
朱由校走回桌案前，拿起那份情报纸片。
“人在绝境里，只要看到一根救命稻草，就会不顾一切地抓住它。”
“西厂的刀先收起来。”朱由校将纸片扔回火盆，“你去内务府调几个人，换一身皮。带上皇家银号的会票，去一趟宝应湖。”
“不要去杀他。去买他。”
赵亮猛地擡起头，眼中闪过一丝错愕，但随即便是一抹透亮的清明。
次日，午后。
宝应湖深处的水寨。
连绵的梅雨没有停歇的迹象。
宋老虎坐在三桅大船的底舱里，看着面前一堆散碎的银两和铜钱，脸色阴沉得能滴出水来。
昨天派去高邮和宝应几个乡镇强行压货的兄弟回来了。
虽然靠着刀子逼迫几个掌柜收了五百斤盐，但沿途却折了两个兄弟，他俩被愤怒的乡民用锄头砸断了腿，然后被生生打死。
底下的水匪们情绪浮躁。
两文钱一斤的官盐讯息，已经像长了翅膀一样传遍了运河两岸。
谁都知道，手里的私盐正在变成一堆卖不出去的废土。
“大哥，这么下去不是办法。”瘦猴站在一旁，看着那些碎银子，咽了口唾沫，“弟兄们天天把脑袋别在裤腰带上，就换回来这么点嚼谷。再过半个月，连找娘们的钱都没了。”
宋老虎握紧拳头，想发火，却不知道该冲谁发。
“报——！”
舱门外，一名负责放哨的水匪快步走下木楼梯。
“大哥！外面水路上来了一条乌篷船。”
“乌篷船？官府的探子？”宋老虎猛地抓起桌旁的九环大刀，站起身。
“看着不像。”水匪摇了摇头，“船上就两个人。一个艄公，一个穿着松江棉布直裰的财主。那财主说，要见您，谈一笔大买卖。”
宋老虎眯起眼睛，刀疤在脸上扭动。
