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两日后。
扬州府，大运河龙江关码头。
天空阴沉，厚重的云层像是一床吸饱了泥水的破棉絮，低低地压在扬州城外那些联绵的飞檐翘角上。
初夏的梅雨落在宽阔的运河水面上，砸出密密麻麻的浑浊水晕。
往日的这个时候，这片大明朝最繁华的水路枢纽本该是千帆竞发、商船云集，几万名扛活的脚伕喊着粗犷的号子，将成包的生丝、茶叶与成箱的盐引搬上卸下。
但今日的码头，空旷得让人发慌。
所有的商船都被勒令退避至十里之外的下锚区。
码头沿岸五十步内，两淮盐运使衙门的官差、扬州府衙的衙役、以及地方卫所的兵丁，手持水火棍与长矛，拉开了一道严密的警戒线。
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而在警戒线内侧，那片铺着青石板、此刻却积满泥水的空地上，现任扬州知府、两淮盐运使，以及扬州城内排得上号的三十几家大盐商，全数到齐。
他们没有穿平日里彰显身份的云锦蟒缎，而是十分默契地换上了颜色素净、甚至有些陈旧的青色布衫或杭绸长袍。
三十几人，不分品阶高低，不分身家厚薄，就这么直挺挺地跪在泥泞的青石板上。
雨水顺着他们头顶的乌纱帽檐、方巾边缘汇聚成线，不断滴落在眼前的水洼里。名贵的衣摆早已被泥浆浸透，紧紧贴在腿弯处，但没有任何人敢伸手去擦拭脸上的水渍，更没有人敢挪动一下发麻的膝盖。
扬州知府林有道跪在最前排。
他在此地主政已有两年，接的是上一任知府李成栋的烂摊子。
三年前，那场震惊天下的盐商抗税案，扬州的官场被彻底清洗。
他亲眼看着上一任知府的家眷被戴上重枷押往苦役营。
从那以后，这扬州府的官，便成了大明朝最难坐的火山口。
林有道微不可察地转过头，余光瞥了一眼身后跪着的那些盐商。
这些掌握着天下咸淡、地窖里堆满白银的巨贾，此刻一个个面如死灰。
从辰时初刻接到江南总督与钦差行辕的仪仗即将抵达的通报，他们便冒着雨赶到了这里。
膝盖下的青石板坚硬硌人，寒气顺着骨缝往上爬。
几名年过六旬的老盐商，身体已经在雨中不受控制地打着摆子，全靠身旁子侄的暗中搀扶才没有栽倒在泥水里。
“呜——！”
一声低沉悠长的号角声，穿透了重重雨幕。
运河的拐弯处，三艘体型庞大、吃水极深的官船，破开浑浊的江水，缓缓驶入众人的视线。
中间的主船上，高高悬挂着代表江南总督与钦差行辕的明黄色大旗。
旗帜在风雨中猎猎作响，彷佛一面催命的招魂幡。
官船靠近驳岸。
“哐当——”
两块沉重宽大的包铁跳板，被船上的力士合力推下，重重地砸在青石板上。
所有跪在泥水里的人，身体都不由自主地剧烈哆嗦了一下。
跳板上，最先走下来的，是一团刺目的猩红。
东厂理刑百户，赵靖忠。
他身上那件大红底色的飞鱼贴里，在阴郁的雨天中显得分外扎眼。
腰间挂着内廷特赐的绣春刀，手里倒提着一根镶金的马鞭。
在松江府的别苑里那场屈辱的宴会，像毒蛇一样啃噬着他的内脏。
他急需一场居高临下的宣泄，急需在这扬州城里、在这群地方豪绅的面前，找回属于东厂、属于他赵靖忠的脸面。
赵靖忠挺起胸膛，皮靴重重地踏在跳板上。
他走下跳板，来到距离扬州知府不足五步的泥地里站定。
居高临下，俯视着这群跪在满地泥水里的官员和盐商。
赵靖忠的下巴微微扬起，嘴角扯出一抹倨傲的弧度。他擡起手中的马鞭，鞭梢在半空中虚抽了一下。
“啪”的一声脆响，打散了面前的雨丝。
“本官乃东厂理刑百户！奉内廷九千岁之命，随钦差大人来扬州督查盐务！”
赵靖忠的嗓音尖锐，将每一个字都送入在场众人的耳中。
他将“九千岁”三个字咬得极重，拖长了尾音，试图用那个曾经权倾朝野的名字，压垮这些地方豪强的脊梁。
他微眯着眼睛，等着看这群人诚惶诚恐的丑态。
等着看他们像往常迎接内廷天使那样，对自己卑躬屈膝、谄媚讨好，甚至膝行上前，将厚重的银票塞进他的靴筒里。
然而。
跪在最前方的扬州知府林有道，只是缓缓擡起头，看了赵靖忠一眼。
那眼神中，没有赵靖忠期盼的恐惧。
林有道双手撑在泥水里，额头微微触地，声音平稳：“下官扬州知府林有道，叩见赵百户。百户大人一路舟车劳顿，下官已在府衙备下姜汤驿馆。”
他身后，三十几名两淮大盐商也跟着稀稀拉拉地磕头。
“草民等，叩见赵百户。”
动作散漫，声音有气无力。
他们只是把头低下，甚至没有人主动开口去接赵靖忠的话茬，更别提什么膝行献媚。
雨水打在赵靖忠的脸上。
他脸上的那抹倨傲，瞬间僵固，随后转变为一片铁青，额头上的青筋突突直跳。
他敏锐地察觉到了，这群人虽然跪在地上，但他们恐惧的源头，根本不是他赵靖忠，甚至不是他背后的东厂，不是他那个远在京城深宫里的干爹。
赵靖忠张了张嘴，正欲发作，身后又传来了几道脚步声。
方以智、顾炎武、黄宗羲三人，在江南总督朱燮元的陪同下，缓步走下官船。
三位年轻的钦差皆穿着官服，没有披蓑衣。
雨水打湿了他们的补子，但三人的步伐不疾不徐，身姿挺拔如松。
林有道和盐商们立刻端正了身姿，将头伏得更低。
“下官等，叩见钦差大人！叩见制台大人！”
呼喊声比刚才整齐了许多，也洪亮了许多。
但，这依然不是恐惧的极限。
紧跟在三位钦差身后的，是一道从船舱阴影中走出的红色身影。
披着大红坐蟒袍的西厂提督，赵亮。
他苍白的面容暴露在阴雨的天光下，那双眼眸彷佛两口深不见底的枯井。
当赵亮那双用上等黑缎纳就的官靴，踏上扬州码头青石板的那一瞬间。
跪在后排的三十几名大盐商，身体发生了肉眼可见的剧烈反应。
“咯咯……咯咯……”
细密而急促的声音，在安静的码头上连成了一片。
那是上下排牙齿不受控制地疯狂打颤、互相磕碰发出的声响。这声音甚至盖过了淅淅沥沥的雨声，让人听了头皮发麻。
有几名年老的盐商，胃部一阵翻江倒海，喉咙里发出压抑的干呕声。他们的手死死扣着青石板的缝隙，指甲崩裂，鲜血混入泥水，却浑然不觉。
他们根本不敢擡头去看赵亮的脸。
三十几双眼睛，彷佛被无形的锁链钉在地面上。
他们的视线，只能看到前方那双缓慢移动的黑缎官靴。
三年前。
同样是初夏，同样是扬州。
就是这双靴子，踩在汪家大院被血水和盐水混合的青砖上。
他们被锦衣卫按在地上，被迫擡起头，眼睁睁地看着扬州首富汪百万，被西厂的番子扒光了衣服，生生扔进那口烧得滚开、翻滚着白色盐花的巨大铁锅里。
凄厉的哀嚎声、皮肉被烫熟脱落的腥臭味，以及扬州知府李成栋那颗滚落在地、死不瞑目的人头。
那一幕，早已经刻进了他们每一根骨头缝里，成为了他们这三年来夜夜惊醒的梦魇。
在赵亮面前，他们不是腰缠万贯的盐商，他们只是一群随时可能被扔进滚水里的活肉。
赵亮走下跳板，站在方以智等人的侧后方。
