方以智看着那些如丧考妣的盐商，语气中没有丝毫的怜悯。
“交出特权，朝廷保你们家族三世的富贵清闲。”
“这，是皇上给你们的最后体面。”
老盐商趴在地上，浑身发抖。
变成股东？只拿分红？
这听起来似乎保住了财富，但实际上，他们将彻底失去对盐业上下游的控制，失去对盐价的定价权，失去那些依附在他们身上庞大的利益集团。
他们将被彻底阉割掉所有的政治与社会影响力，变成只能在皇家银号里看数字的富家翁。
“若是……若是草民等不愿入股呢……”一名年轻些的盐商咬着牙，眼中闪过一丝亡命之徒的狠戾，“大人，朝廷强夺民产，这可是要逼反整个两淮……”
他的话还没有说完。
站在阴影里的赵亮动了。
他没有迈步，只是右手从袖中探出。
“嗖——”
一道刺目的寒光闪过正堂。
一柄精钢打造的短剑，以一种肉眼无法捕捉的速度飞出，精准地贯穿了那名年轻盐商的咽喉。
巨大的冲击力带着他的身体向后飞起，“砰”的一声，被死死地钉在了正堂粗大的金丝楠木柱子上。
鲜血顺着柱子蜿蜒流下。
那名盐商双眼暴突，双手死死抓着脖颈上的短剑，双脚在半空中无力地蹬踏了几下，便彻底断了气。
大堂内，爆发出几声压抑到了极点的惨叫。
所有的盐商吓得趴在地上，瑟瑟发抖，连头都不敢擡。
赵亮掏出一块白色的丝帕，慢条斯理地擦着手。
“不愿入股的。”
赵亮的声音没有任何起伏，阴冷得彷佛来自黄泉。
“西山兵工厂的高炉里，正缺炼钢的燃料。”
“骨头硬的，可以去里面试试，看能不能熬出几斤铁水。”
方以智站在案后，没有看地上的尸体。
他将那份换股契约，连同蘸饱了墨汁的毛笔，推到了桌案的最前方。
“买卖的条件开出来了。”
方以智俯视着群商。
“签字，或者，死。”
短剑自那名年轻盐商的咽喉拔出。
血水失去阻挡，喷涌而出，溅落在金丝楠木柱的底座上，顺着木纹的缝隙蜿蜒流淌。
尸身失去支撑，沿着柱子滑落，瘫软在青砖地面上。
大堂内阒然无声。
三十几名富甲天下的两淮盐商，连呼吸都停滞了。
汗珠大颗大颗地落下，胃部一阵阵痉挛，中衣早已被汗水湿透，黏贴在脊背上。
王守信跪在最前方。
他的视线始终避开那具尚在抽搐的尸身，颤巍巍地伸出右手，摸向桌案边缘那支蘸饱了浓墨的毛笔。
手抖得拿捏不住笔杆，墨汁甩落在名贵的湖丝袖口上。他用左手用力攥住右腕，硬生生将毛笔按在契约的落款处，画下了一个歪扭的押字，随后按上红手印。
有人带头，防线便轰然坍塌。
盐商们争先恐后地爬向案，抢夺着毛笔。有人甚至等不及蘸墨，直接咬破手指，用鲜血在契纸上按下指印。
他们再一次认清了摆在他们面前这个残酷的事实：坐在这正堂里的，不是过去那些可以用银子喂饱、用江南士林清议要挟的文官。这是一群披着官皮的活阎王，他们手里握着的，是无视大明律例、直接行使肉体消灭的皇权特许。
方以智垂下眼帘，看着桌上那越叠越高的契。
“诸位是不是觉得，朝廷收了你们的盐引，是在夺你们的财路，是在贪图这天下第一等暴利？”
方以智将那沓契推给旁边的办，负手立于阶上。
“你们错了。”
方以智的声音在宽阔的厅堂内回荡，字字分明。
“朝廷不仅不贪这笔盐利，还要把这天下的盐价，砸到泥底下去。砸到让大明朝最穷的叫花子，也能顿顿吃得起粗盐！”
堂下的盐商们闻言，错愕地擡起头，满脸皆是不可置信。
把盐价砸到泥底下去？
自汉武帝实行盐铁专卖以来，历朝历代，哪一个不是把食盐当成国家的钱袋子？朝廷把盐引卖给商贾，商贾再加价卖给百姓，层层盘剥，这其中的巨额利润，不仅养肥了盐商，更是支撑朝廷军国大计的命脉。
放弃这等暴利，去让叫花子吃得起盐？这位钦差大人莫不是患了失心疯？
方以智没有理会他们的惊疑。
他想起了临行前，陛下曾经对他说过的话。
……
十日前，紫禁城，西暖阁。
朱由校坐在御案后，手里拿着一份户部呈送的《两淮盐课厘革草案》。
户部尚毕自严侍立在一旁，眉头紧皱。
“皇上。”毕自严拱手，语气中透着深深的忧虑，“方以智的草案，臣核算过。废除盐引，收归皇家盐业总局，这确实能革除中间商贾的盘剥。但草案中提议，官盐出厂后，不设专卖，不抽重税，按每斤两文钱的底价向民间发售……”
“皇上，大明朝太仓一年的进项，盐税占了近三成！九边将士的粮饷，有一半是指着这笔盐银发下去的。若是将盐价定在两文钱一斤，这等于是把几百万两白银的国库进项，直接扔进了水里！”
“若是没了盐税，西山的兵工厂拿什么扩建？天雄军的军饷从哪里出？臣恳请皇上三思，盐乃国之重器，切不可轻易让利于民！”
朱由校放下草案。
他没有直接回答毕自严的话，而是端起桌上的茶盏，掀开茶盖，看着里面漂浮的茶叶。
“毕自严，你可知，西山煤矿的矿工，一天要在井下挥多少次镐头？通州大运河上的纤夫，一天要流多少斤汗？”
毕自严一怔，不知皇帝为何突然问起这个，只能如实作答：“回皇上，矿工与纤夫皆是重体力劳作，流汗车载斗量。”
“汗水是什么味道的？”朱由校追问。
“咸的。”
朱由校将茶盏搁在案上，发出一声脆响。
“咸的。那是人体内的盐分。”
朱由校站起身，走到暖阁的悬窗前，看着外面操练的大汉将军。
身为拥有后世记忆的人，他比这个世界的任何人都清楚，钠离子对于从事重体力劳动的底层百姓意味着什么。
“人在做重体力活时，随着汗水流失的，是命。不吃盐，肌肉就会痉挛，四肢就会无力，最后连拿筷子的力气都没有，只能倒在地上等死。”
朱由校转过身，目光锐利，直视这位大明朝的理财总管。
“大明朝的天下，是谁在养着？是地里挥锄头的农夫，是井下挖煤的矿工，是工坊里抡铁锤的匠人。他们全都在出大力，全都在流汗！”
“可现在的盐价是多少？江南五十文一斤，到了陕北，一斤粗盐能卖到一百二十文！一个农夫，辛苦劳作一天，连一文钱的现银都见不到，他拿什么去买盐？”
朱由校的胸膛起伏，语气中透着深深的厌恶。
“他们吃不起盐，就只能去舔腌菜的缸底，去吃带有毒素的硝土！他们没有力气，地就种不好，矿就挖不出，工坊的铁器就打不快！”
“历朝历代，把食盐当成敛财的工具，美其名曰『国之命脉』。在朕看来，这叫吸血！这叫可耻！”
朱由校的手指重重叩击在御案上。
“一个朝廷，如果只能靠着垄断老百姓的生理必需品，靠着卡住百姓摄入盐分的喉咙来赚钱维持运转。那这个朝廷就是个彻头彻尾的废物！”
毕自严被这番言论震得两眼发直。
这套说辞，完全颠覆了中国两千年来封建王朝的财政根基。
皇帝竟然将收盐税视为可耻之举！
“可是皇上……”毕自严的声音发涩，“若是不收盐税，国库的缺口，还有边防的粮储该如何维系？朝廷就算要倒贴银子去卖盐，皇家银号的底子也撑不住年复一年的亏空啊！”
“谁告诉你大明要一直倒贴银子去卖盐？”
朱由校斩钉截铁地打断了他。
“现在的亏空，叫补贴。用皇家银号查抄来的现银去补。等撑过了这两年，这就是一门细水长流、暴利无比的国营买卖！”
朱由校拿起方以智的那份草案，翻开附录。
“大明朝现在的盐，多是靠灶户砍柴烧火，用盘铁大锅一锅锅熬出来的。费柴、费工、出盐少。这是在糟蹋民力，成本自然居高不下。”
