他没有说话。
他甚至没有看这群跪在地上抖如筛糠的盐商一眼，彷佛这群人只是一堆没有生命的石块。
他只是微微偏过头，对一直跟在身后的南直隶西厂大当头许显忠，轻轻擡了擡下巴。
许显忠腰身微沉，右手握住腰间绣春刀的刀柄。
“唰——”
半截刀身出鞘，精钢锻造的血槽在阴天里闪过一抹刺目的寒光。
随即，许显忠转过身，面向后方那数百名早已蓄势待发的西厂番子，右臂猛地向下重重一挥。
“接管城防。换防所有盐课司关卡。码头内外，敢有持械者，杀无赦。”
轰！
数百名身穿玄色衣袍的西厂番子，犹如一道决堤的黑色洪流，瞬间从官船的甲板上、从栈桥的两侧涌出。
他们没有像地方兵丁那样乱哄哄地呼喝。
十人为一队，百人为一旗，番子们以一种令人窒息的高效运转起来。
“退后！西厂办事！退后！”
那些原本负责警戒码头的地方衙役和巡盐兵丁，只觉得眼前一黑，数不清的连弩已经顶在了他们的脑门上。
整个接管过程不到半柱香的功夫。
扬州码头的制高点、通往城内的主要路口，以及盐运使衙门设立在江边的四处钞关，全数易手。
西厂的黑旗在雨中升起，彻底切断了这群盐商与外界的一切联络。
方以智站在原地，看着西厂以雷霆之势控制了局面。
他没有在码头上停留，也没有去叫那些官员和盐商平身。
他甚至连一句场面话都懒得说，直接无视了旁边脸色一阵青一阵白、犹如跳梁小丑般的赵靖忠。
方以智整理了一下衣襟，径直穿过跪伏的人群。
顾炎武与黄宗羲紧随其后。
他们走到停在码头外的一辆宽大四轮马车前。
方以智踩着脚踏登上马车，掀开厚重的防水油布车帘。
他半个身子探入车厢，头也不回地抛下六个字。
“去盐运使衙门。”
马鞭抽响，车轮碾碎了青石板上的水洼，向着扬州城内驶去。
留在原地的三十几名盐商，直到车轮的声音远去，才敢大口大口地喘气。
他们相互搀扶着从泥地里爬起来，双腿发软，几乎无法站立。
他们看向前方。
赵亮依然站在那里。
西厂提督用那方洁白的丝帕擦了擦手，随手将丝帕扔进浑浊的大运河里。
他转过身，那双没有任何温度的眼睛，在王守信等人的脸上缓缓扫过。
“一炷香的时间。”
赵亮的声音不大，却清晰地钻进了每一个人的耳朵里。
“盐运使衙门正堂。迟到半步者。”
赵亮没有说后果，他只是转身上了另一辆马车。
但这留白的一句话，却比任何威胁都更管用。
盐商们发疯似地冲向自己的马车，甚至有几个人因为腿软而从踏板上摔下来，磕破了头皮也顾不上，连滚带爬地钻进车厢，催促着车伕拼命赶车。
半个时辰后。
两淮盐运使衙门，正堂。
这座衙门历来是大明朝最富得流油的衙门，正堂的柱子都是用上好的金丝楠木搭建，地砖平整得能照出人影。
方以智端坐在主位上。
顾炎武与黄宗羲分列左右。朱燮元坐在客座，闭目养神。
赵亮站在方以智侧后方的阴影里，双手拢在袖中，如同一个没有生命的幽灵。
三十几名扬州大盐商被传唤进正堂。
他们不敢落座，全都局促地站在堂下，低着头，连大气都不敢喘。
方以智没有让人上茶，也没有进行任何官场上的客套寒暄。
他直接从袖中抽出一卷巨大的黄绫地图，手腕一抖，“哗啦”一声，地图在宽大的长条桌案上平铺开来。
那是大明两淮盐场的堪合图。
上面密密麻麻地标注着泰州、通州、淮安等地的几百个盐场、上千口盐锅。
“诸位。”
方以智的声音清亮。
“朝廷在江南织造局发行的拓海公债，两百万两，诸位在扬州，想必已经听到了风声。”
下方的一名老盐商咽了一口唾沫，大着胆子上前一步，躬身道：“回钦差大人的话。草民等听说了。若是朝廷在扬州也要发公债，草民等虽然家底微薄，但也绝不含糊。草民愿认购五万两，为皇上分忧。”
“草民也愿认购！”
“草民出十万两！”
商人们纷纷表态。
在他们看来，花点银子买平安，就算是肉包子打狗，只要能把这几个活阎王送走，那也是千值万值。
方以智看着他们，嘴角扯出一抹极淡的冷笑。
“诸位弄错了。”
方以智修长的手指点在那张堪合图上。
“朝廷在扬州，不发公债。”
“本官今日来，不是来向诸位借钱的。”
方以智擡起头，目光如刀，精准地剖开这些盐商伪善的面具。
“本官来，是要收回大明所有的盐引。”
所有的盐商猛地擡起头，眼中满是不可置信的惊骇。
收回盐引？
大明朝的盐政，历来实行开中法。
商贾向朝廷运送粮草或直接交纳银两，换取朝廷颁发的“盐引”。
凭着这纸凭证，他们才能合法地去盐场支盐，然后在指定的区域内高价垄断销售。
盐引，就是他们垄断暴利、剥削百姓、积累几世财富的命根子！
“钦差大人……这……这万万不可啊！”
那名老盐商双腿一软，再次跪了下去，声音凄厉。
“草民等手中的盐引，皆是真金白银向朝廷买来的！是朝廷户部大印核准的铁券啊！大人若是一刀切全收了回去，草民等倾家荡产事小，这大明数千万百姓的食盐断绝，江南必生大乱啊！”
“大乱？”顾炎武冷哼一声，踏前一步，“没有了你们这些中间商赚差价，百姓吃盐只会更便宜！你们真当自己是天下的命脉了？”
方以智没有理会盐商的哭喊。
他双手撑在桌案上，身体微微前倾。
“朝廷不会白拿你们的东西。本官说过，这是一场买卖。”
方以智从案抽屉里拿出另外一份盖着皇家重工业总局大印的文。
“从今日起，两淮所有的盐场，全部划归『大明皇家盐业总局』统一管辖。”
“废除旧有的铁锅熬盐之法。朝廷将从大同、萍乡调拨煤炭，引入西山兵工厂改良的深井取卤机械和大型煤炭蒸发炉。所有灶户，转为皇家盐场工人，按月拿银号发现银。”
方以智的语速极快，不给这些盐商任何的反应时间。
“至于诸位手里的盐引。”
方以智将文抖得笔直。
“朝廷按市价折算，全部转换为大明皇家盐业总局的『干股』。”
“你们交出盐引，交出盐场的控制权，退出食盐的运输与销售。你们从盐商，变成只拿分红的『股东』。”
“每年的盐业净利，朝廷拿七成，剩下的三成，由皇家银号直接打入你们的帐头。”
