“朕废了八股，要考实务，就是要断了你们这种寄生在国家骨血上的特权！”
“你们知道自己算不清土方，造不出火炮，所以你们慌了！你们怕那些懂实务的工匠、帐房上来，抢了你们的位子，查清了你们地窖里的银子和隐匿的田亩！”
“朕今天把话放在这里。”
朱由校转过身，面向大门外的天空。
“周显、李长风等六人。剥夺一切官职功名！抄没全部家产、田契，充入国库！涉案男丁悉数发配西山苦役营，终身挖煤！”
“他们不是喜欢藏地吗？朕让他们去地底下藏个够！”
判决下达。
没有任何余地。
大殿内鸦雀无声。
那些昨晚还在暗中串联、准备今天在朝堂上和皇帝死磕到底的官员们，此刻全部变成了锯嘴的葫芦。
还怎么提科举改制的事？
皇上的态度再明确不过：你敢反对新政，我就查你的家底。
这满朝的文武，除了站在最前面的首辅温体仁，除了户部尚毕自严、兵部尚袁可立，以及卢象升、赵大海这些一手操办新政的皇帝心腹。
剩下的那些人，谁敢拍着胸脯保证自己的屁股底下是干净的？谁敢保证锦衣卫的暗探没有摸清他们老家到底藏了多少亩免税的田地？
“王体干。”
朱由校走回龙椅，抖了下袍服的下摆，稳稳地坐下。
“礼部拟定的恩科与会试榜单，不用再议了。”
“即刻用印，发往十三省。”
王体干躬身领命：“老奴遵旨。”
朱由校端起御案上的茶碗，没有去看下方那些犹如惊弓之鸟的朝臣。
“退朝。”
随着大汉将军的唱喏声，这场大朝会以一种摧枯拉朽的姿态结束。
官员们退出皇极殿时，后背的官服早已被冷汗浸透，寒风一吹，忍不住打着寒颤。
他们低着头，脚步匆匆，没有人敢互相交谈，生怕被潜伏在暗处的厂卫抓住把柄。
很快，春天到了。
官道上，车马如龙。
这是大明朝两百年来，最为奇特也最为壮观的一次进京赶考潮。
以往的春闱会试，官道上走着的，多是穿着青衫、带着童的各地举子。他们或乘着毛驴，或坐着慢悠悠的骡车，沿途吟诗作对，拜谒名胜，享受着地方官府和乡绅的沿途招待。
但今年的官道，彻底变了模样。
宽阔的驿道被重新修缮过。路面不再是雨天一脚泥、晴天一脚灰的黄土，而是铺设了一层混合着碎石、三合土与煤渣的硬化路面。
一辆四轮马车在硬化路面上飞驰。
车厢底下，安装着西山兵工厂批次出产的精钢板簧减震。虽然依旧颠簸，但比起以往那种能把人骨头颠散架的两轮木车，已经平稳了太多。
车厢内，坐着截然不同的两拨人。
左边，是两名来自江南的举人。其中一人名叫陆秉义，年近四十，穿着一身洗得发白的湖丝直裰。他的手里紧紧攥着一本卷边的《四集注》，嘴唇不停地翕动，正在无声地背诵着八股破题的范文。
他的眼底布满血丝，脸色透着一种因为长期焦虑而产生的蜡黄。
不仅是他，整个大明十三省，所有拿到举人功名的读人，此刻都陷入了一种近乎癫狂的焦虑之中。
这是最后一次会试。
皇上在正月初一的大朝会上，颁布了那道堪称绝户的圣旨：下一科起，全面废除八股，只考百工、算学与策论。
对于陆秉义这种读了三十年“子曰诗云”、连算盘都不会打的传统士子来说，这道圣旨等于直接宣判了他们这半辈子的死刑。如果这次考不中进士，他就再也没有机会踏入大明朝的官僚阶层。
皇上给落榜生员留的退路是去乡下当蒙学教先生，按人头领俸禄。
那叫什么？那叫匠役！叫工具！那是对士大夫体面的践踏！
陆秉义必须考中。哪怕这次会试的录取名额已经被大幅度削减，他也必须挤上这艘即将沉没的旧时代破船。
而在车厢的右侧，坐着的却是三个打扮粗鄙的汉子。
为首的一个叫耿二牛，是个三十出头的黑壮汉子。他身上穿着粗布短打，指甲缝里还残留着洗不干净的煤灰。他的手里没有四五经，而是捧着一本由大明皇家印局出版的《泰西算学初阶》，大腿上放着一把黄铜打造的游标卡尺。
耿二牛是山西大同煤矿上的一个记帐算数兼修补矿车的管工。
他旁边的一个老头，则是南直隶常州府的一个老铁匠，随身带着的包袱里，装的全是他自己绘制的齿轮和水车草图。
他们，是赴京参加“恩科”的考生。
四年前，那场破天荒的第一次恩科。
一个名叫徐长寿的老秀才，靠着解开了泰西水法和几何算学，被皇上钦点为甲等第一。
如今的徐长寿，在就建奴被灭后，因为有功，已经是正三品的大明皇家重工业总局副总办，兼领西山火炮研发司郎中。出门坐着四轮大马车，西厂的缇骑在前面开道，手底下管着几万名匠户，可谓是风光无两。
徐长寿的逆袭，像是一把火，彻底点燃了全天下工匠、帐房和算学能人的野心。
既然认字懂手艺就能当官，既然朝廷需要能造枪造炮、能算清土方帐目的人。
那为什么不能是我？
耿二牛盯着手里的算学，呼吸粗重。
他不需要去理解什么“君君臣臣”，他只知道，只要自己能把这上的图纸画出来，能把那几道关于滑轮组承重的题解开，他就能脱掉这身煤灰衣服，穿上朝廷的官服。
“有辱斯文……简直是有辱斯文！”
陆秉义看着对面耿二牛手里那把黄铜卡尺，终于按捺不住心头的火气，从牙缝里挤出几个字。
“朝廷取士，乃是为天下拔擢牧民之才。讲究的是明理、修德、知廉耻。如今这等只会摆弄铁器、敲打算盘的贩夫走卒，也敢与吾等同车赴京，妄图登堂入室。这大明的朝堂，怕是要变成乌烟瘴气的市井作坊了！”
陆秉义的声音不大，但在车厢里听得清清楚楚。
耿二牛从《算学初阶》里擡起头。
他没有像以前底层的泥腿子那样，面对穿着长衫的举人老爷就低三下四。
在煤矿上，他见多了那些被抄了家、发配来挖煤的贪官和乡绅。他太清楚这些所谓“知廉耻”的老爷们，在皮鞭下抢馊窝头时，比野狗还不如。
“这位老爷。”耿二牛合上本，语气生硬，“您读您的圣贤，我算我的滑轮帐。咱们考的不是一个科。”
“皇上说了，恩科考的是能造枪炮、能修水渠的真本事。您那肚子里装的仁义道德，能挡住建奴的马刀，还是能填饱灾民的肚子？”
“你——！”陆秉义被这直白的顶撞气得脸色发青，手指颤抖指着耿二牛，“粗鄙不堪！狂妄至极！国之将亡，必有妖孽！”
“行了，省点力气留着进考场吧。”旁边的老铁匠敲了敲手里的旱烟袋，眼皮都没擡，“现在不一样了，皇上要的是能干活的铁锤，不是会唱歌的鸟。你骂我们没用，有本事，你拿着你的八股文去把辽东的冻土刨开。”
车厢里再次陷入了死寂。
只有两种截然不同的阶级对立，在空气中无声地碰撞。
