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南直隶，江宁织造局。
秋雨联绵，打在青瓦上，顺着滴水檐连成了一道绵密的水帘。
整个金陵城被罩在一层阴郁的水汽里，连带着那些粉墙黛瓦的深宅大院，也透出一股沉闷的死气。
朱燮元负手站在织造局正堂的屋檐下，看着院子里被雨水冲刷得发亮的青砖。
接任江南总督、提督南直隶军务与政务。
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这是大明朝两百年来从未有过的重权。
前一任有此等权柄的，还是成祖爷时候下西洋的三宝太监。
临行前，干清宫西暖阁里，那位年轻的皇帝只给了他两样东西。
一把尚方宝剑。
一个封着火漆的紫檀木筒。
尚方宝剑用来杀人。
紫檀木筒里的东西，陛下说，是用来创造一个新的江南的。
朱燮元戎马一生，在西南十万大山里剿过土司，见惯了刀枪剑戟、尸山血海。
但在他看来，江南的水，比西南的瘴气还要毒。
这里没有结寨自保的叛军，只有阡陌相连的桑基鱼塘，有“衣被天下”的松江布，有把持着漕运和丝绢暴利的世家大族。
那些穿着湖丝直裰的老爷们，他们垄断了棉花、生丝的收购，垄断了布匹的销路。
千千万万个踩着织布机、摇着纺车的农妇，就是他们案板上的鱼肉。
朝廷要收税，他们就煽动生员罢考，煽动织工闹事，直到被朱由校当头一刀砍在脖子上，这才暂时消停下来。
朱燮元转过身，走回正堂。
他走到宽大的黄花梨案几前，拔下紫檀木筒口的软木塞，抽出里面那一卷图纸，缓缓展开。
大明皇家银号特制的无酸纸，坚韧，挺括。
纸面上，是用炭笔和直尺画出的机械构图。
主检视、侧检视、俯检视，每一个部件都标注了极其详尽的尺寸。
滑轨的长短、木轮的直径、齿轮的咬合角度，甚至连皮带的厚度都有蝇头小楷的批注。
图纸的右下角，用朱砂写着五个瘦金体小字：
“天启纺纱机”。
朱燮元不懂百工，但他能看懂这张图纸上蕴含的奥秘。
传统的江南纺车，只有一个纱锭。
一个熟练的村妇，手摇脚踏，一天从早熬到晚，最多只能纺出四两纱。
但这张图纸上的怪物，用一个巨大的手摇轮作动力，透过皮带传动，竟然同时连线着十六个竖直排列的精钢纱锭。
旁边还有一套带有夹口的滑动木架，用来模拟人手拉扯棉条的动作。
“总督大人。”
一名穿着七品鹭鸶补服的官员跨过门槛，双手下垂，脚步放得极轻，几乎是贴着地皮蹭进来的。
这是江宁织造局的现任提督太监，高起潜的干儿子，李敬。
“工匠找齐了吗？”朱燮元头也没擡，依旧专心看着图纸。
“回大人的话，江南七十二家大机户被查抄后，手艺最顶尖的木匠、铁匠，连同原本织造局里的老供奉，一共一百二十人，全在后院候着了。”
李敬咽了口唾沫。
这位新任总督身上那种从死人堆里滚出来的煞气，压得他这个内廷太监连大喘气都不敢。
“名册核验过了？”
“东厂的番子挨个验的。身契全在内务府捏着，家小也都在城外的皇庄里押着。下官已经警告他们了，谁敢有二心，夷三族。”李敬回答得滴水不漏。
“叫他们领头的进来。”
片刻后，三个头发花白的老工匠颤颤巍巍的走进来，跪在正堂的青砖上。
他们穿着粗布短打，衣服上补丁摞着补丁，手背上满是陈年老茧，指关节因为常年做工而粗大变形，指甲缝里嵌着洗不掉的木屑和黑泥。
朱燮元将图纸推到案几边缘。
“看看。”
三个老工匠小心翼翼地凑到案几前。
只看了一眼，领头的那个老木匠呼吸就顿住了。
他常年佝偻的脊背下意识地挺直，浑浊的眼球在炭笔线条上快速游走。
作为在机房里摸爬滚打了四十年的老供奉，他闭着眼睛都能把普通的织布机和纺车拆装一遍。
但眼前这东西，打破了他所有的常识。
“大人……这……这是纺车？”老木匠声音发干，手指悬在图纸上方半寸，不敢触碰那昂贵的无酸纸。
“皇上画的。叫天启纺纱机。”朱燮元端起已经茶碗，喝了一口。
“能造吗？”
老木匠和身边的两个同伴对视了一眼。
“回大人的话。”老木匠硬着头皮，将头重重磕在青砖上，“草民从未见过这物件……这规制，好像不合规矩。”
朱燮元的茶碗停在半空。
“什么规矩？”
“纺纱的规矩。”老木匠大着胆子，声音颤抖却带着工匠特有的固执，“大人明鉴。咱们江南的棉花，纤维短。纺纱的时候，全靠织女这两根手指头，一点一点地感受那股子劲儿。劲儿大了，纱就断；劲儿小了，纱就粗细不匀。”
老木匠指着图纸上的那个滑动木架。
“皇上画的这个机括，是用木架子夹住棉条，用大轮子强行往后拉扯。这一拉，就是十六根。机械的猛力不比人手，力道是死的。若是用这等死力去拽江南的棉花，纱线必然会齐齐崩断。就算勉强造出来，纺出来的纱也全是断头，根本上不得织布机。”
这老工匠说的是实话。
江南的棉花，也就是大明广泛种植的亚洲棉。
这种棉花产量尚可，但致命的弱点就是纤维极短且粗糙。
纺纱，本质上就是把散乱的短纤维拉长、加捻，让纤维之间互相缠绕咬合，形成长线。
因为纤维短，咬合力就差。
所以必须依靠织女手指那种极度微妙的触感，去控制拉伸的力度。
一旦用机械进行统一的暴力拉伸，短纤维之间那微弱的摩擦力根本承受不住。
这也是为什么在江南，织布可以造出结构复杂的大型提花机，一织就是几丈长，但纺纱却永远只能困在千家万户的农妇手里，一人一车，效率低下。
纺纱效率跟不上织布效率，也就是所谓的“纱荒”。
朱燮元不懂棉花的纤维长短。
他在西南剿匪，只知道怎么排兵布阵。
但他懂皇帝。
皇帝在辽东用火炮轰碎了建奴的脑袋，在京城用银山压垮了八大钱庄。
皇帝给的图纸，在西山兵工厂里变成了射穿重甲的火枪。
皇帝从不犯错。
“本官不懂规矩。”
朱燮元放下茶碗，杯盖和碗沿碰撞，发出清脆的声音。
“本官只知道，皇上要的东西，就是大明的规矩。”
他站起身，绕过黄花梨案几，走到老工匠面前。
老木匠浑身一哆嗦，头压得更低了。
“十天。本官要看到这台机器摆在院子里。”
朱燮元的声音带着武将特有的血腥气。
“造不出来，你们三个的脑袋，连同外头那一百多个工匠的脑袋，全挂在织造局的旗杆上。”
三个老工匠身体剧烈一颤，额头重重砸在地上，发出“砰砰”的闷响。
“小人遵命！小人拼死也造出来！”
接下来的十天，江宁织造局的后院变成了一座与世隔绝的堡垒。
五百名西厂番子，手持上弦的连弩，将整个织造局围得水泄不通。
任何人不得进出，连倒夜香的马桶车，都要经过三道查验。
朱燮元没有回总督衙门，而是让人在织造局后院的廊檐下支了一张行军床。
这位七十岁的老臣，吃住都在作坊外头。
他每天就坐在行军床上，盯着那些工匠干活。
刨木头的声音、打磨铁件的锉刀声，混杂着初秋没有停歇的雨声，日夜不息。
生铁被放进火炉里煅烧，打造成传动轴和纱锭；老熟的榆木和核桃木被锯开，刨平，做成机架和滑动轨道；硝制过的牛皮被裁成条，缝合成传动皮带。
空气中永远都弥漫着木屑的木香、生铁淬火的焦糊味，以及汗水的酸臭。
一百二十名工匠分成三拨，日夜轮班。
他们不敢有丝毫懈怠，总督大人的尚方宝剑就挂在正堂的墙上，剑鞘上的龙纹在烛光下泛着冷光。
第七天，主传动轮和滑动木架拼装完毕。
第八天，十六个精钢纱锭安装到位。
第九天，牛皮传动带套上了齿轮。
第十天傍晚。
雨停了。
天边透出一抹惨澹的夕阳，照在织造局后院的天井里，将地上的积水映成暗青色。
一台庞大而怪异的木制机械摆在了青砖上。
巨大的手摇轮位于一侧，透过牛皮缝制的传动带，连线着一根横向的传动轴。
传动轴上带着齿轮，咬合著滑轨上整齐排列的十六个精钢纱锭。
前方的滑动木架带有夹口，可以在两条木轨上前后推拉。
这台机器去掉了传统纺车上所有的多余装饰，没有任何雕花，只有粗犷的榫卯结构和冰冷的铁件。
它就像一头由木头和钢铁拼凑而成的野兽，静静地蛰伏在夕阳下。
朱燮元从行军床上站起，走到机器前。
“大人，造好了。”
老木匠站在一旁，双眼布满血丝，眼眶深陷。
这十天，他只睡了不到二十个时辰。
“试机。”朱燮元吐出两个字。
李敬一挥手，几个小太监立刻擡着两筐棉花走了上来。
这是江南本地产的优质棉花。
秋收刚过不久，新轧的棉花白如雪，蓬松柔软。
两名制造局最好的织女，战战兢兢地坐到天启纺纱机前。
