她们在机房里干了半辈子，从没见过这种阵仗。
周围全是一身杀气的番子，身前还站着面无表情的总督大人。
两名织女按照老木匠的指导，将两筐棉花梳理成粗条。
她们将十六根粗棉条分别接入滑动木架的夹口，引出线头，缠绕在十六个竖直的精钢纱锭上。
所有的准备工作就绪。
院子里安静下来，只剩下风吹过树叶的沙沙声。
“摇。”老木匠下令，声音嘶哑。
一名膀大腰圆的力夫走上前，双手握住巨大的手摇大轮的把手，腰腹发力，猛地向下一压。
“吱呀——”
木齿轮咬合。牛皮皮带瞬间绷紧。
主轴带动齿轮，十六个精钢纱锭在同一时间开始高速旋转，发出“嗡嗡”的低鸣。
空气被切开，发出细微的尖啸。
“退架！”老木匠挥手。
两名织女握住滑动木架的横杆，按照操作规程，将木架缓缓向后拉退。
夹口闭合，机械的拉力瞬间作用在十六根粗棉条上。
拉伸，加捻。
这是纺纱最核心的步骤。
然而，就在木架后退了不到半尺的瞬间。
“啪！”
一声清脆的断裂声响起。
最左侧的一根纱线，在机械均匀却冰冷的拉力下，纤维之间的咬合力达到极限，瞬间崩断。
紧接着。
“啪！啪！啪！”
断裂的声音如同爆豆般接连响起，连成一片。
十六根棉条，在被拉伸的瞬间，几乎同时崩断！
断裂的短绒在空气中飞舞，像下了一场急促的小雪。
高速旋转的纱锭上，失去了棉条的牵引，空转着发出尖锐的呼啸。
织造局的院子里一片死寂，所有人都猛然色变。
那名力夫吓得松开了手，大轮失去动力，在惯性下转了几圈，缓缓停下。
两名织女瘫坐在条凳上，面无人色。
老木匠双腿一软，“扑通”一声跪在地上。
另外两名老工匠也跟着跪倒，浑身抖如筛糠。
“大人……小人说过的……小人说过的啊！”
老木匠的声音里带着绝望的哭腔，额头重重地磕在湿漉漉的青砖上。
“江南的棉花丝短，这机器的拉力太猛，根本纺不出纱啊！机械的力道是死的，它不知道顺着棉花的劲儿走。皇上的图纸……这图纸造出的东西，转得再快也是个摆设啊！”
老木匠不顾一切地喊了出来。
图纸造出来了，分毫不差。
但东西没用。
按照这位活阎王总督的脾气，他们今天全得人头落地。
一百二十颗人头，足以把这个院子堆满。
李敬吓得倒退了两步，目光惊恐地看向朱燮元。
西厂的番子们手握连弩，只等总督大人一句话，便要拿人。
朱燮元看着半空中飘落的棉絮，看着那些光秃秃的纱锭。
他没有去拔墙上的尚方宝剑，也没有下令杀人。
绯色官服在秋风中微微拂动。
老木匠的话在他耳边回荡：“江南的棉花丝短，承受不住这机械的死力。”
他没有因为试机失败而恼怒，嘴角甚至浮现出一抹笑意。
“果然是这样，不愧是陛下。”
临行前，干清宫西暖阁。
年轻的皇帝靠在龙椅上，手指在御案上敲击。
“朱爱卿，郑芝龙去年从南洋带回来的种子，已经在松江府的皇庄里种了一年多了。”
“这种棉花，叫陆地棉。”
“算算时间，今年秋天，正是大收的时候。”
朱燮元猛地转过头，看向李敬，锐利的目光像刀子一样刮在提督太监的脸上。
“松江府皇庄的棉花，运到了吗？”
李敬被这目光刺得一激灵，赶紧点头，语速飞快：“回大人，昨天夜里水路刚运到！西厂的人亲自押的船。一直封在跨院的甲字号库房里，没您的手令，奴婢连封条都没敢碰！”
“搬出来。”朱燮元吐出三个字。
片刻后，几口贴着东海提督卫和内务府双重封条的红木大箱被力士擡进院子。
撬棍卡进缝隙，用力下压，铁钉起出，箱盖掀开。
朱燮元大步走上前。
这箱子里的棉花，和刚才那些江南本地棉截然不同。
它的颜色没有那么惨白，略带一丝微黄。
但一抓在手里，那种粗糙却又极度柔韧的触感，让朱燮元的手指微微一顿。
他能摸出这东西的不同。
他捏住一团棉花，两手分别捏住两端，向外一扯。
没有像刚才的江南棉那样轻易断裂。
棉花被拉成了一长条纤细的白丝。
纤维之间的咬合力惊人，长度甚至超过了本地棉的一倍有余！
陆地棉，也就是后世所称的细绒棉。
这是郑芝龙的舰队，从西班牙人手里抢来的美洲作物种子。
经过一年多的培育，它终于在大明的土地上扎下了根。
长纤维，高韧性。
这简直就是为了机械拉伸量身定制的产物！
“用这个，再试。”
朱燮元将手里的长纤维棉花扔在两名织女的脚下，声音里透着一股压抑不住的期待。
老木匠从地上擡起头，呆呆地看着那团微黄的棉花。
他爬起身，抓起一把，在手里捻了捻。
老工匠的眼睛瞬间瞪圆了。
四十年的手艺，让他立刻明白了这棉花意味着什么。
“快！快梳条！”老木匠嘶吼着，亲自带着另外两个老工匠扑上去，将陆地棉梳理成均匀的粗条。
两名织女擦去手心的冷汗，重新坐定。
她们将十六根粗长的陆地棉条，再次接入滑动木架的夹口，引出线头，缠绕在纱锭上。
“转！”老木匠挥下手。
力夫再次握住手摇大轮的把手，猛地一压。
“吱呀——”
皮带绷紧。主轴带动齿轮。
十六个精钢纱锭再次高速旋转，“嗡嗡”声响彻院落。
“退架！”
两名织女双手握住滑动木架的横杆，屏住呼吸，缓缓向后拉退。
夹口闭合，机械的拉力瞬间作用在十六根陆地棉条上。
拉伸，加捻。
朱燮元的双眼死死盯着那十六根绷紧的棉线。
这一次，没有断裂的声音。
在陆地棉修长的纤维加持下，纤维之间的摩擦力和咬合力成倍增加。
机械均匀而死板的拉力，完美地替代了人手。
十六根粗棉条在旋转中被不断拉长、拧紧。
细密、坚韧的纱线，在半空中拉出十六道笔直的白线，稳稳地缠绕在精钢纱锭上。
没有一根断头。
木架推前，落纱。
木架后退，拉伸加捻。
动作机械，回圈往复，流畅得犹如水银泻地。
院子里所有的呼吸声都消失了，一百二十名工匠瞠目结舌地看着这台怪物。
那两名织女的眼睛瞪得溜圆。
她们纺了一辈子纱，全靠两只脚和一双手。
从没有哪一刻，觉得纺纱是一件如此轻而易举的事情。
一进一退之间，十六根坚韧均匀的棉纱，以肉眼可见的速度在纱锭上缠绕成卷！
这速度，是传统单锭纺车的十六倍！
朱燮元的喉结剧烈地滑动了一下。
他大步走到机器前，无视了高速运转的机括，直接伸出满是老年斑的手，捏住一根刚刚纺好，停留在纱锭上方的白纱，用力扯了扯。
坚韧，结实，粗细极其均匀。
这纱的质量，甚至超过了江南最熟练的织女纯手工捻出的贡纱！
若是熟手操作，加上熟练的力夫摇轮，这一台机器，一天从早到晚不歇马，能出多少纱？
五斤？七斤？还是十斤？！
在江南，一个农妇不分昼夜地踩着纺车，一天出纱不过四两。
这一台机器的产量，抵得上二三十个农妇日夜不息的劳作！
这还只是一台。
如果江宁制造局里摆上一百台，一千台？
如果苏州、杭州的织造局全部换上这种机器？
朱燮元戎马一生，他不懂什么叫资本主义萌芽，他不懂什么叫工业革命。
