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源丰号皮货铺后院。
初夏的日光被高耸的砖墙切断，天井里没有一丝风。
耿仲明坐在条凳上，擡起右脚，褪下满是汗酸味的官靴。他从靴底的夹层里抽出一卷生宣纸，纸面已经被汗水焐得泛黄，边缘起卷。
他将宣纸按在石桌上，往前一推。
佟图赖走上前，没有去嫌弃纸上的汗味。他双手将宣纸展开，指腹在炭笔描绘的线条上缓缓划过。
图纸上的尺寸标注、横楔式闭锁机的剖面结构，清晰地印入眼帘。
“炮尾闭锁，口径，膛线刻度。”佟图赖轻声念出上面的蝇头小楷，呼吸渐渐加重。
他是虽然不是很懂，但是只看这几组资料和复杂的切削结构，就知道这绝不是大明工部局以前造的那些容易炸膛的烂铁管子。
这是真东西。
“原图已经还回去了。”耿仲明抓起桌上的茶壶，直接对嘴灌了一大口凉茶，喉结上下滚动，“我大哥说了，这是拿脑袋换来的买卖。”
佟图赖没有废话，转身走到水缸旁的青砖地，撬开暗格，拿出一个油纸包。
他将油纸包放在石桌上，推到耿仲明面前。
“八千两皇家银号的会票。全是小额面票。”佟图赖看着耿仲明将油纸包揣进怀里，“替我谢过孔将军。大金国记着诸位的好。”
耿仲明站起身，把官靴重新蹬上。
“我们最近一段时间就先不来了。军校现在的纠察严得要命，卢象升看人的眼神像要吃人。”
说完，他拉开后院的木门，大步汇入崇文门外的市井人流中。
佟图赖目送他离开，反手将门闩插紧。
他回到石桌前，将那张生宣纸卷成极细的纸媒子，塞进一段挖空的紫竹笔筒里，用火漆封死两端。
“来人。”佟图赖唤了一声。
一名扮作伙计的巴牙喇死士从厢房走出。
“我要把这东西亲自送给大汉。”佟图赖摩挲着手中的紫竹笔筒，“我不在的这段日子，你看好铺子。”
盛京城外，浑河试验田。
泥土被翻耕过，散发着一股闷热的腥气。
黄台吉没有穿甲，只披着一件单薄的杭绸袍子，蹲在田埂边。
他手里拿着一把小铁铲，小心翼翼地掘开表层的黑土。
一粒褐色的高粱种露了出来。
种子的外壳已经吸饱了水份，胀大了一圈，表面甚至裂开了一道极细的缝隙，渗出些许灰白色的浆液。
黄台吉放下铁铲，双手将那粒种子捧在掌心。
“大汗，奴才看过了。”随行的包衣管事跪在泥水里，额头贴着地面，“地里的种子都喝足了水，壳子已经裂了。按农把式的说法，这是要抽芽的兆头。再过上几日，这浑河两岸就能看见青苗了。”
黄台吉将那粒种子重新埋回土里，用手掌拍实。
他站起身，拍去手上的泥土，胸腔里那股憋闷了数月的郁气，随着这一拍烟消云散。
“五十万两银子，买了大金国千万人的命。”黄台吉转过头，看向站在身后的范文程，“只要这苗长出来，秋天一到，本汗的八旗就能重新跨上战马。”
范文程上前两步，双手捧着一份黄绫折子。
“大汗承天受命，此乃天佑大金。”范文程躬下身子，“登基大典的仪注，礼部已经拟好。郊祀、太庙、受贺的章程皆按历代帝王之制。龙袍与衮冕正在赶制。只等下月吉日，大汗便可南面称帝，建元大清。”
“大清。”
黄台吉念着这两个字。
水德克火，明朝属火，他取这个国号，就是要用关外的水，浇灭朱由校的火。
“明朝的皇帝用西厂和锦衣卫织网，本汗就用大金的皇商和银子去撕他的网。”黄台吉看向南面，“等佟图赖把大明的火器图纸送回来，盛京的铁匠铺就能造出一样的重炮。到了那时，鹿死谁手，犹未可知。”
旷野上的风吹过，黄台吉的袍角猎猎作响。
那粒被他重新埋入土里的种子，在湿热的泥土深处，灰白色的浆液正散发着一丝微不可察的酸腐气味。
干清宫，西暖阁。
初夏的日光被明黄色的窗纱滤过，落在紫檀木的御案上。
朱燮元与秦良玉并排跪在金砖上。
朱燮元已是七十高龄，须发皆白，身形却依旧硬朗，脊背挺得笔直。
秦良玉虽年过半百，眼角堆满皱纹，但眉宇间的煞气与英武，丝毫不输男子。
一万白杆兵，从西南水西一路跋涉，终于驻扎在京师城外。
朱由校从御案后站起，走到两人面前，亲手将朱燮元和秦良玉扶了起来。
“两位爱卿平定西南土司，保了大明西南的半壁江山，劳苦功高。朕，记着你们的功。”
“臣等受国厚恩，平叛乃是分内之事，万死不辞。”朱燮元抱拳应答。
朱由校没有顺着君臣相得的客套话往下说。他转身走到暖阁巨大的大明疆域舆图前，手指落在长江以南的那片富庶之地上。
“西南平了，但朕今天叫你们来，有更重要的事情交代给两位爱卿。”
朱由校的声音转冷，带着不容置疑的决断。
“南直隶、苏杭地区，是大明的钱袋子。朕前两年抄了江南的大机户，把两万台织机收归皇家内务府，又开了海禁，让郑芝龙去海上做丝绸买卖。”
他回过头，直视朱燮元。
“朱爱卿，你是个做实事的人，也是个能镇得住场子的人。你应该明白，断人财路，如杀人父母。江南计程车绅、地主，面上不敢反抗，私底下的手段多如牛毛。”
朱由校敲了敲舆图上的松江府。
“郑芝龙从南洋运回来的陆地棉种，马上就要在松江一带大规模收获了。有了棉花，大明的纺织就能成倍翻番。这是大明帝国未来的血液。朕不能让这批棉花出任何岔子。”
朱燮元上前一步。
“陛下的意思是，让老臣去江南总督南直隶军务？”
“不仅是军务，还有政务。总督南直隶及苏杭等处，赐尚方宝剑。”朱由校看着这位老将，“朕要你去做个恶人。谁敢在棉花收获、织造局开工的事上使绊子，不用上报三法司，你直接在南直隶杀。朕把西厂在江南的两个千户所拨给你呼叫。你只管杀人立威，骂名朕来背。”
朱燮元握住腰间的佩剑，双膝一屈，重重叩首。
“老臣领旨。只要老臣还有一口气，南直隶的棉花和生丝，一两也不会少。”
朱由校点点头，目光转向秦良玉。
“秦将军。”
“臣在。”秦良玉抱拳。
“你带来的一万白杆兵，天下闻名。但你们的战法，还停留在西南的土司平叛上。”朱由校走到桌案前，拿起一把西山兵工厂最新出产的短管燧发枪，“白杆兵的长枪阵确实厉害，但大明未来的战争，是火器的战争。”
朱由校将短管火枪递给秦良玉。
“这是天启乙型短管燧发枪。射程不如天雄军的长枪，但胜在轻便、装填快。朕不打算让白杆兵在平原上和建奴的重骑兵硬碰硬。朕要你们进山。”
秦良玉接过火枪，入手的重量和平衡感让她眼中闪过一丝讶异。
“山地步兵。”朱由校吐出这个词，“辽东有千山山脉，安南有十万大山。未来的战场，多山林、多瘴气。你们白杆兵习惯了山地跋涉，体力好，耐苦战。朕让西山给你们换装。短管火枪、开花手榴弹、专门的行军干粮。从今天起，一万白杆兵卸下长枪，去西山接受新式训练。朕要你们成为这个世界上第一支专业的山地步兵。”
秦良玉是个知兵的人，一眼就能看出这武器在复杂地形下的杀伤力。
“臣代一万石砫子弟，谢陛下天恩！”
朱由校摆了摆手。
“退下吧。明日让袁可立带你们去西山、皇家银号和天雄军驻地走走。看看大明现在到底是个什么样子。看明白了，再去上任。”
次日清晨。
京城西直门外，官道上车水马龙。
袁可立穿着一身半旧的官服，带着朱燮元与秦良玉登上了前往西山的四轮马车。
马车没有木轮碾压石板的颠簸感，车厢底部装有钢制板簧减震，平稳异常。
车窗外的景物迅速倒退。朱燮元透过琉璃车窗，看向道路两侧。
原本荒芜的西山脚下，如今已经变成了一座庞大的工业城池。
数以百计的红砖烟囱直插云霄，浓黑的煤烟将半边天空染成了灰色。
“隆……隆……”
沉闷的撞击声从远处传来，大地甚至在微微震颤。
“那是水力锻锤。”袁可立顺着朱燮元的目光解释道，“西山引了永定河的水，建了水坝。十万斤重的铁锤，借水力提起来，再砸下去。一锤就能把通红的钢锭砸成铁板。”
马车在西山兵工厂的核心区停下。
三人下车。
迎面而来的是一股灼人的热浪。巨大的高炉前，几百名赤着上身的匠户正在挥汗如雨。他们推着装满焦炭和洗选矿石的铁车，将其倒入炉膛。
朱燮元和秦良玉走近一间宽大的砖房。
房内，没有传统铁匠铺里此起彼伏的打铁声。取而代之的，是一排排整齐划一的车床。皮带传动轴在头顶飞速旋转，带动着下方的精钢刀具，在一根根枪管上切削出匀称的螺纹。
“零件互换。”袁可立拿起桌上两根加工好的枪机，随手将其中一根的闭锁栓装入另一根的枪匣内。
“咔哒。”
严丝合缝。
“只要是在西山造出来的天启一号，闭锁、枪管、扳机，随便拆开混装，全都能用。”
袁可立的声音里透着一股无法掩饰的骄傲。
朱燮元握住拐杖的手背青筋凸起，呼吸急促。
他打了一辈子仗，太清楚这四个字的分量了。大明以前的鸟铳，一百杆有一百个样，坏了一个零件整把枪就成了废铁。而现在，这是一条源源不断生产杀人利器的流水线。
