离开西山，马车转道内城，停在大明门广场旁的一座宏伟建筑前。
大明皇家银号。
毕自严亲自在大厅等候，带着两位老将走入地下的金库。
三道包铁大门被依次开启。
火把的光芒照亮了内部的空间。
哪怕是见惯了生死的朱燮元和秦良玉，在这一刻，瞳孔也骤然收缩。
没有箱子。
银锭被直接堆砌成了一座座小山。
火光在银山上折射出令人目眩的光晕。
一排排木架上，码放着整齐的黄金金条。
而在最深处的防潮铁柜里，存放着无酸纸银票母版。
“大明几乎一成的财富几乎全在这里。”毕自严指着这片财富的海洋，“朝廷现在不缺银子。皇上用银票结算军饷和工程款，只要这地库里的现银不空，大明的信誉就比铁还硬。”
最后的一站，是天雄军驻地。
校场上，一万两千名天雄军士兵正在进行实弹操演。
没有呼喝，没有震天的战鼓。
只有军官含在嘴里的铜哨声。
“列阵——第一排，举枪！”
“砰砰砰——！”
一阵整齐的爆响，浓白的硝烟在阵前升起。百步之外的厚重木靶瞬间被铅弹撕裂。
“第二排，上前！第一排，退后装填！”
机械般的动作。士兵们面无表情地咬开定装纸弹筒，倒药，压实，套上火帽。
整个方阵就像是一台精密的杀戮机器，火力连绵不绝，没有一丝空当。
秦良玉看着那些士兵手里的短管燧发枪，胸膛剧烈起伏。她终于明白，为什么皇帝要让白杆兵接受新式训练了。
在这种绝对的火力覆盖面前，任何冷兵器的冲锋，都是送死。
黄昏时分。
参观结束的三人站在高处，俯瞰着这座庞大的帝国中枢。
一边是西山喷吐浓烟的工业心脏，一边是皇家银号支撑的金融血脉，脚下是武装到牙齿的近代化军队。
短短几年，大明竟然强盛到了这种程度。
朱燮元拄着拐杖，望着天际如血的残阳。
“老夫终于明白，皇上为何要老臣去做这个恶人了。”朱燮元转过头，眼中的浑浊被一股锐利的杀气取代，“江南的旧土，长不出大明的新芽。这副新骨架，得用血来浇灌。袁大人，老夫明日便启程下江南。”
黄台吉站在御案前，双手按着一张长宽各三尺的生宣纸。
纸面有些发皱，边缘带着几枚清晰的图钉孔印，墨线在宣纸背透的纹理间纵横交错。
范文程和宁完我分立两侧，屏气凝神。
大殿中央，跪着建州最老练的铁匠教头，阿敏布。他原是辽阳城里的大明官匠，十年前被掳到建州，如今专管八旗的武库铸造。
“阿敏布，擡起头。”黄台吉手指在图纸上重重扣了两下，“看仔细了。这东西，大金国能不能造？”
阿敏布膝行上前，半个身子伏在御案边缘，目光落在那张从大明皇家军事学院里拓印出来的重炮图纸上。
他的呼吸先是平缓，随后骤然变粗，胸膛像风箱一样起伏。
“大汗……”阿敏布喉结上下滑动，粗糙的手指虚悬在图纸上方，不敢触碰，“这……这是大明新出的炮？没有火门？从后面装药？这尾部的铁疙瘩，是锁药气的？”
“横楔式闭锁机。”范文程在旁边补充了一个词。他在佟图赖送来的密信里看到了这个大明教官使用的称呼。
“妙！妙不可言！”阿敏布趴在地上，浑浊的眼底迸发出工匠特有的狂热，“若是按这图纸铸出来，省了通条填药的功夫，打五炮的功夫，这新炮能打十五炮！而且这膛线……铁弹射出去，绝不会偏！”
黄台吉喉咙里滚出一阵低沉的笑声。笑声越来越大，震得殿顶的灰尘簌簌落下。
五十万两白银，没白花。
佟图赖在京城的粘杆处，立了泼天的大功。大明皇帝在西山兵工厂里耗费无数人力物力研制出的镇国重器，就这么轻而易举地摆在了大金国的御案上。
“十天。”黄台吉止住笑声，俯视着阿敏布，“本汗给你十天。先铸一门样炮出来。要人给人，要铁给铁。铸成了，本汗擡你入正黄旗！”
阿敏布却没有谢恩。
他盯着图纸上炮尾闭锁处那一排细密的小楷标注，额头上渗出了一层冷汗。
“怎么？有难处？”黄台吉敏锐地察觉到了异样。
阿敏布咽了一口唾沫，重重磕头：“大汗，图纸是全的，尺寸也分毫不差。但这炮……奴才造不了。”
殿内的气氛瞬间凝固。
“说原因。”黄台吉的声音沉了下来。
“这炮尾的闭锁楔栓，要承受火药炸开时的全部冲劲。图纸上写了，此处钢壁厚仅三寸二分。”阿敏布指着那行小楷，“三寸二分的厚度，若是用咱们大金国现有的生铁，或者从张家口走私来的那些大明废铁去铸……”
阿敏布顿了顿，声音发颤。
“第一炮打出去，铁栓就会被炸得粉碎。炮管当场炸膛。”
范文程上前一步：“打铁百炼，不能用熟铁千锤百炼锻成精钢吗？”
“大学士，这闭锁卡槽严丝合缝，差一厘就漏气。百炼钢是敲打出来的，用锤子敲出来的东西，怎么可能卡得这么准？”阿敏布解释道，“大明西山兵工厂炼出的那种钢，没有杂渣，硬得像金刚石，韧得像牛筋。大金国……炼不出这种钢。”
黄台吉沉默了。
他看着图纸，就像看着一座近在咫尺却隔着深渊的金山。
技术代差。
大明在朱由校的强力推动下，冶金技术已经甩开了建州女真整整一个时代。
图纸可以偷，但材料偷不来。
没有那种精钢，这张图纸就是一张废纸。
“佟图赖在京城，手里还有多少银子？”黄台吉突然转头看向宁完我。
“回大汗，范永斗兑付的第一批一百万两会票，佟图赖已经花出去三成。手里应该还有七十万两。”
黄台吉走到殿门前，望着南方的天空。
“传信给佟图赖。”黄台吉下达了军令，“不惜一切代价，买通工部或者西山兵工厂的人。大金国要钢。要造这门炮的铸炮钢。”
黄台吉转过身，背光而立。
“告诉他，大明贪官要多少银子，大金就给多少。买不来钢，就让他死在京城。”
顺天府，西山皇家兵工厂。
烈日当空，西山脚下的热浪将空气炙烤得微微扭曲。
十座高耸的炼钢平炉正在喷吐着刺鼻的烟尘。赤着上身的力夫推着独轮车，将一车车洗净的焦炭和精选的铁矿石送入炉膛。
徐长寿穿着从八品的工部司务青袍，袍服的下摆挽在腰带上，脚上是一双沾满煤灰的厚底布鞋。
他坐在一处简易的凉棚下，面前摆着一张木桌。桌上放着卡尺、天平、几块刚出炉的钢锭冷却切片，以及厚厚的一摞档册。
“这批料不行。”
徐长寿拿起一块钢锭切片，对着日光看了看断面的纹理，又用铁锤在边缘重重砸了一下。
“铮”的一声脆响，钢片边缘留下一道白痕，没有崩裂。
他却摇了摇头，提笔在档册上画了个红色的叉。
“碳分高了半分，韧性不够，车削闭锁机的时候容易崩刀。统统回炉重炼。”
站在桌前的一名管事太监苦着脸，连连作揖：“徐大人，这已经是第三炉了。上面催进度催得紧，这几块料看着挺好，您就高擡贵手盖个印吧。”
“规矩就是规矩。”徐长寿头也没擡，“陛下的旨意，火炮钢材差一厘便是杀头的罪。我盖了印，炮在前线炸了，我徐家九族都不够填的。回炉。”
管事太监叹了口气，指挥着力夫将那几车刚刚冷却的钢锭推向废料场。
徐长寿端起桌上的粗瓷茶碗，灌了一大口凉白开。
他很累。
每天面对的是枯燥的资料、刺鼻的硫磺味，还有那些永远达不到完美要求的炉渣。
但是他很充实，在西山，能学到的东西太多了。
他叹了口气，伸手揉了揉后颈。
就是昨晚睡落枕了，有点烦。
这一幕，完完整整地落在了远处几双眼睛里。
距离凉棚十丈外的一堆废弃矿渣后，王德贵穿着一身送菜伙计的短打，手里提着个空竹筐，目光紧紧锁在徐长寿的身上。
他是跟着城里送新鲜蔬菜的车队混进西山外围的。再往里，就是大汉将军把守的核心厂区，他进不去。
但他已经观察徐长寿三天了。
“王掌柜，这徐大人油盐不进啊，刚才那太监塞了一块碎银子，他连看都没看。”旁边的一个暗探压低声音说道。
“他不是油盐不进，他是觉得憋屈。”
王德贵冷笑了一声。
“恩科魁首，名满天下的大才子，被当朝皇帝扔在煤堆里看废铁。换谁心里能痛快？读人，最怕的就是怀才不遇。只要他觉得委屈，这缝隙就漏出来了。”
王德贵提着竹筐，转身混入菜农的车队。
“摸清他休沐的日子和回城里的路线。这块硬骨头，我亲自去啃。”
两日后，傍晚。
