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孙府坐落在崇文门内一条僻静的巷子里。
三进的院落，黑漆大门，门前两尊石狮子打磨得锃亮。门楣上“进士及第”的匾额是万历四十七年孙之獬中进士时立的，如今已有些褪色，但往来行人见了，仍要侧目多看两眼。
此时正值巳时，太阳懒洋洋地挂在东南角，将青砖灰瓦的影儿斜铺在巷道上。
孙府的管家孙福正蹲在门房里嗑瓜子。
他今年四十出头，生得白白胖胖，穿一身宝蓝色的绸缎直裰，看上去比寻常百姓家的老爷还体面几分。
这身行头是去年孙之獬升翰林院检讨时赏的，料子是上好的松江布，针脚细密，穿在身上既体面又不逾制，恰到好处地彰显著孙府的身份。
“福爷，门外有人求见。”
一个青衣小厮探进头来，脸上带着讨好的笑。
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孙福眼皮都没擡，将瓜子壳吐得满地都是:“什么人？”
“说是老家来的亲戚，姓周，叫周顺。”
“周顺？”孙福皱了皱眉，想了半天才想起来，“可是周家沟那个穷酸？”
“正是。”小厮压低声音，“穿得破破烂烂的，手里还拄着根棍子，瞧着像是逃难的。”
孙福“啧”了一声，满脸嫌弃地站起身，整了整衣襟，慢悠悠地走到大门口。
门外站着个五十来岁的老汉，果然如小厮所说，灰布短褐上满是补丁，腰间勒着根草绳，脚上一双草鞋早已磨得不成样子，露出黑黢黢的脚趾。他身边还跟着个半大小子，十三四岁的模样，瘦得跟猴儿似的，一双眼睛倒是透亮。
“福哥！”周顺见了孙福，连忙拱手，脸上堆起讨好的笑，“多年不见了，您还……”
“行了行了。”孙福不耐烦地摆摆手，也不还礼，就那么倚着门框，上下打量着周顺，“你不在老家好好待着，跑京师来作甚？”
周顺搓着手，讪笑道:“福哥，今年开春到如今，一滴雨没下，地里颗粒无收，实在是揭不开锅了。想着我们老爷在京里做官，定是体恤乡亲的，就来求个赒济……”
“体恤乡亲？”孙福嗤笑一声，“我家老爷在翰林院做检讨，俸禄就那么点儿，自己府里几十口人要养活，哪有余粮赒济你们这些穷亲戚？”
周顺脸上的笑僵了僵，但还是赔着小心:“福哥说的是，说的是。只是家里实在过不下去了，两个孩子饿得皮包骨，我这个当爹的……”
他说着，声音就有些发哽。
孙福却不耐烦听这些，正要开口赶人，忽然瞥见巷口停着顶小轿，轿帘掀开一角，一个穿着灰褐短褐的中年男人正朝这边张望。
那人看孙福注意到自己，连忙放下轿帘，缩了回去。
孙福心中一凛，眼神微动。
他在这京师混了十几年，迎来送往的，什么猫腻没见过？那人的衣着虽然普通，但那顶轿子却不普通——轿身的木料是上好的楠木，轿帘的布料虽故意选了粗布，但针脚细密规整，绝非寻常匠人的手艺。
这分明是哪家大户的轿子，故意换了粗布帘子遮掩。
再看那人的神色，鬼鬼祟祟的，显然不是路过，而是在等什么人。
孙福心里犯了嘀咕，面上却不动声色，对周顺道:“你先在这儿等着，我去禀报老爷一声。”
周顺连连作揖:“多谢福哥，多谢福哥！”
孙福转身进了门，却没急着去房，而是绕到侧廊，叫来一个心腹小厮:“你悄悄出去，看看巷口那顶灰褐轿子是什么来路，盯紧了，别让人发现。”
小厮领命去了。
孙福这才整了整衣衫，穿过二门，往房走去。
孙之獬的房在后院东厢，三间打通，轩敞明亮。靠窗一张紫檀案，案上摆着端砚湖笔，一瓶青瓷插着几枝新折的桂花，满室幽香。
孙之獬此时正坐在案后，手里拿着一卷《汉》，看得入神。
他今年四十余岁，面白长须，五官端正，保养得极好。一身石青色纻丝道袍，腰间系着碧玉带钩，脚蹬粉底皂靴，浑身上下透着一股养尊处优的从容气度。
孙福在门外站定，轻声道:“老爷。”
“进来。”孙之獬放下卷，擡眼看他，“什么事？”
孙福进门，躬着身子道:“老爷，周家沟的周顺来了，说是家里揭不开锅，想求老爷赒济些粮食。”
“周顺？”孙之獬想了想，才记起这个人来，“可是那个族叔家的佃户？”
“正是。”
孙之獬皱了皱眉，语气里带着些许不悦:“这等小事也来烦我？给他几升米打发走就是了。”
“是。”孙福应了，却没有立刻退下，而是欲言又止地看着孙之獬。
孙之獬看出他有话说，问道:“还有什么？”
孙福凑近两步，压低声音:“老爷，适才小的在门口，瞧见巷口停了顶轿子，里头的人鬼鬼祟祟的，一直朝咱们府上张望。小的觉得有些蹊跷。”
“蹊跷？”孙之獬不以为意，“京师之地，人来人往，有什么蹊跷的？莫要大惊小怪。”
“老爷教训得是。”孙福躬了躬身，退了出去。
孙福回到前院时，那个心腹小厮已经回来了，正站在廊下等他。
“福爷，探清楚了。”小厮压低声音，“那顶轿子停在巷口约莫一盏茶的工夫，后来下来个人，是个四十来岁的中年人，生得精瘦，穿着灰褐短褐，在巷口站了会儿，跟周顺说了几句话，然后又上轿走了。”
“跟周顺说话？”孙福眉头一皱，“说什么了？”
“隔得远，听不真切。只瞧见那人往周顺手里塞了个东西，像是银子。”小厮道。
孙福沉吟片刻，挥挥手让小厮退下，自己转身去了门房。
周顺还带着那孩子在门外等着，见孙福出来，连忙上前:“福哥，老爷怎么说？”
“老爷说了，给你几升米，打发你走。”孙福说着，却没急着去拿米，而是上下打量着周顺，慢悠悠地道，“我说周顺啊，你刚才在门口，可有人跟你搭话？”
周顺一愣，眼中闪过一丝慌乱:“没……没有啊。”
“没有？”孙福冷笑一声，“我怎么听说，有人往你手里塞了银子呢？”
周顺脸色骤变，嘴唇哆嗦了两下，一时不知说什么好。
孙福也不催他，就那么不咸不淡地看着他。
半晌，周顺才结结巴巴地道:“福……福哥，是、是有个人问路来着，顺手给了小的几文钱……”
“问路？”孙福嗤笑，“什么路值当给银子？周顺，你当我是三岁小孩呢？”
周顺额头上的汗就下来了。
他身旁那孩子见这情形，吓得往他身后缩了缩。
孙福逼近一步，盯着周顺的眼睛:“说吧，那人是谁？找你做什么？你若不说实话，别说几升米，今儿个你休想从孙府带走一粒粮食！”
周顺彻底慌了神，“扑通”一声跪在地上，连连磕头:“福哥饶命！福哥饶命！我说，我说！”
原来，那人是昨日找上他的，说知道他是孙府亲戚，想托他帮忙引荐孙府的管家，事成之后给十两银子做谢礼。
周顺实在是饿得狠了，想着不过是帮忙传个话，也没什么大不了的，就答应了。
“那人说，他有几袋子东西想卖给孙府，只要福哥肯收，价钱好商量。”周顺跪在地上，声音发颤，“小的真不知道他是什么来路，只当是寻常货商……”
“东西？什么东西？”孙福追问。
“他没说，只说是什么……种子。”周顺道。
种子。
孙福眼皮一跳。
他知道是什么种子。
老爷跟他提过，如今皇上在京城内外十二处皇庄种的那三种东西，可是被看得比命根子还紧。
无数的厂卫分驻各处皇庄，日夜巡逻，所有收获登记造册，一粒都不许外流。
这人找上门来，莫不是打那东西的主意？
想到这里，孙福不动声色地道:“那人可留下名姓？怎么联络？”
周顺从怀里摸出一块碎银子，约莫二三两重，底下压着张纸条，颤巍巍地递给孙福:“这人说，若福哥肯见，就去崇文门外的顺兴茶楼找他，报『王掌柜』的名号便是。”
孙福接过银子和纸条，扫了一眼，纸条上只写着四个字:“顺兴茶楼”。
他将银子揣进怀里，对周顺道:“你在这儿等着，我再去禀报老爷。”
孙之獬听了孙福的禀报，原本漫不经心的神色终于有了些变化。
“种子？”他将手里的卷放下，身子微微前倾，“可是土豆、甘薯？”
“小的也是这么想。”孙福躬着身子道，“如今皇上把那几样东西看得极重，严令不许流出关外。这人藏头露尾的，怕是冲着那个来的。”
孙之獬沉吟片刻，忽然问道:“你说他给那穷亲戚塞了银子？”
“是，小的亲眼所见。”孙福道，“那周顺穷得叮当响，若不是得了好处，怎敢替人递话？”
孙之獬“嗯”了一声，靠在椅背上，手指轻轻叩着扶手。
养尊处优的他，其实压根儿没把那什么土豆甘薯当回事儿。那东西他也尝过，口感粗粝，哪有白面大米好吃？皇上当个宝，他可瞧不上。
不过，若是能借此捞些好处……
“你去见见那人，摸摸底细。”孙之獬道，“若是寻常商人，就告诉他，孙府不沾这些事。若是……”
他顿了顿，目光闪动:“若是有什么别的门道，回来再报。”
孙福心领神会，应了声“是”，转身去了。
顺兴茶楼在崇文门外大街，是个不起眼的二层小楼，门面窄小，夹在两家绸缎铺子中间，稍不留神就走过了。
孙福换了身不起眼的灰布衣裳，戴了顶毡帽，一个人溜溜达达地到了茶楼。
正是午后，茶楼里没什么客人。一楼散座上只有三两个老汉在喝茶聊天，见孙福进来，也没人多看一眼。
孙福扫了一圈，没见着什么形迹可疑的人，便上了二楼。
二楼更清静，只有靠窗的一张桌子坐着个中年男人，四十来岁，精瘦，穿着灰褐短褐，手里端着茶碗，正望着窗外出神。
孙福一眼就认出了这人——正是小厮描述的那个。
他在楼梯口站定，轻咳一声。
那人回过头来，上下打量了孙福两眼，目光在孙福腰间那条虽换了衣裳却没来得及换的玉带上停了停，嘴角微微上扬。
“可是孙府的管家？”那人站起身，拱手道，声音压得很低，“在下姓王，是个跑商的。”
孙福也不客气，走到桌前坐下，端起茶壶给自己倒了碗茶，呷了一口，才慢悠悠地道:“王掌柜好眼力。”
