老首辅的额头上还挂着吃酸辣土豆丝吃出的细汗，脸颊因为辛辣而微红。
“回陛下。番麦甜糯，甘薯饱腹，土豆软绵。这几样南洋作物，虽生于贫瘠寒苦之地，却实有丰腴之味。实乃解民倒悬、活人无数的神物。臣等用膳，心怀天下苍生，吃得甚是甘甜。”
“那酸辣土豆丝呢？”
朱由校手指点在案几边缘，发出轻轻的叩击声。
“朕尝过了。这新种出来的辣椒，辣味极冲。加上陈醋猛火爆炒，配上这土豆切成的细丝，最是下饭发汗。”
黄立极连连点头。
“陛下圣明。此菜酸辛交加，食之汗出通泰。若是冬日在辽东苦寒之地，将士们吃上这一口，定能驱散寒气，活血生温。实乃军中佳品，不知是御膳房哪位大厨的巧思。”
“好吃就行。”
朱由校双手一摊，撑在御案上，身子微微前倾，脸上带着些极其罕见的促狭笑意。
“火候是朕亲自掌握的。就是这土豆丝，朕切得不够细，翻勺慢了些，有几口粘了锅底。”
这句话一出。
所有人都傻了。
黄立极的腰身猛地僵住了，维持着躬身的姿态，宛如一尊泥塑。
毕自严的瞳孔骤然收缩，难以置信的看着朱由校。
姚宗文等十几个言官，脸色瞬间由红转为惨白，膝盖一软，重重地砸在金砖上。
陛下亲手……
亲手下厨？
大殿内没有一丝声响，只剩下百官陡然粗重的呼吸声。
君子远庖厨！
大明朝的天子，九五之尊，怎么可能进厨房去拿菜刀？怎么可能去端那口沾满油烟的大铁锅？
历朝历代，皇帝赐膳那是天恩。
但皇帝亲自下厨炒菜赐给臣子吃，这在儒家的礼法中，是近乎于荒谬的举动，甚至透着一丝杀机。
他们刚刚咽下去的，是当今大明皇帝亲手切、亲手炒的菜！
惊恐顺着脊椎骨一路攀爬。
皇帝放下身段干出这种事，难道这意味着这顿饭是一顿“断头饭”？
今天吃完，明天就要把他们拉到午门外去剥皮实草？
“皇……皇上……”
黄立极双腿发软，顺势跪倒在地，声音抖得像风中的落叶。
“臣等万死……岂敢劳烦圣驾亲自动火……此乃折煞老臣，有违祖制啊……”
“臣等罪该万死！”百官齐刷刷地将额头贴在冰冷的金砖上，瑟瑟发抖。额头上的热汗混着冷汗，顺着鼻尖滴落在地衣上。
朱由校看着跪了一地的文武百官，冷嗤一声。
“祖制。”
他绕过案几，大步走到殿中央。
“朕今天进御膳房，不是为了给你们炒菜吃。你们这些人的肚子，还不配让朕亲自去颠勺沾一身油烟。”
朱由校猛地转身，手指指向那些空荡荡的粗瓷碗。
“朕自己去切土豆，自己去生火烤番薯。是为了给这全天下的百姓试一试，这东西，到底好不好弄！”
他走到毕自严面前，一把将这位吓得脸色惨白的户部尚拽了起来。
“前朝推广新粮，总要发文贴榜，教百姓怎么磨面，怎么脱壳，怎么去麸皮。工序繁杂，若是没有石磨，没有碾子，老百姓拿着粮食也只能干瞪眼。学不会，推不动，这粮就成了摆设！”
朱由校松开手，声音在皇极殿内回荡。
“但朕今天试过了！”
“这番薯，不需要磨面。不需要脱壳。把它扔进灶膛的火灰里，半个时辰，扒出来就能直接啃！连三岁的娃娃都会弄！”
“这土豆，不需要碾子压。切成块扔进水里煮。连盐都不用放，就能直接填饱肚子！”
“这番麦，连棒子一起放进锅里，水一滚就能吃！”
朱由校大步流星地走在跪伏的群臣中间。
“这意味着什么？！”
“这意味着只要这东西种出来了，老百姓在逃荒的路上，只要有个破铁锅，只要能生起一堆火，他们就能立刻把这东西塞进嘴里活命！”
“没有损耗的火耗！没有加工的门槛！哪怕是在荒郊野岭，也能充饥度日！”
朱由校转过身，目光越过前排的紫袍大员，真切地盯在最后排的姚宗文等人身上。
“姚宗文！”
姚宗文浑身一颤，连滚带爬地膝行出列，额头重重磕在地砖缝隙上。泥土的碎屑扎进他的额头。
“罪臣在！”
“吃饱了吗？”
“罪臣……吃饱了。”姚宗文喉结剧烈滚动，胃里翻滚着酸辣土豆丝的余韵和番麦的甜香。
“你们几个，在西山皇庄干了三个月的农活。种地，你们学会了。收成，你们也亲眼看见了。今天，连这做饭的法子，你们也尝过了。”
朱由校居高临下地看着这群曾经高高在上的给事中和御史。
“明日一早，内务府的四百辆大车启程。赵亮带人押运。”
“你们跟着车队，去陕西。”
“到了地方，不用你们去衙门里当官，不用你们去写奏疏。你们就去那些流民营里，去那些刚刚被开垦出来的黄土高坡上！”
朱由校手指着殿外那几十只装满种子的麻袋。
“把你们在西山皇庄学到的切块、抹灰、起垄的手艺，手把手地教给那些灾民！”
“把这些土豆、甘薯，切给他们看。烤给他们吃。”
“告诉那些连树皮都吃不上的百姓，只要把这泥巴疙瘩埋进地里，三个月后，就能长出今天你们碗里的东西！”
“什么时候当地的灾民能自己把这庄稼种进土里，能自己架起锅煮熟这土豆，你们什么时候再睡觉。”
“谁教不会，朕就把谁种在地里！”
姚宗文闭上眼睛。
“臣……领旨。”
朱由校没有再看他们。
他的视线越过大开的殿门。
殿外，初夏的热风掠过广场。
数千名御马监的军士，正沉默地将一袋袋沉重的甘薯、土豆和番麦，装上大车。
厚重的防潮油布被粗大的麻绳捆扎在车厢上。
这四百辆车，承载的是大明朝反击天灾的底牌。
风从燕山刮过，卷起田埂上的尘土。
四百辆重型偏厢大车，在厂卫的押送下，缓缓驶出宫门。
在那长长的车队前方，姚宗文等十几名曾经高高在上的大明官员，穿着粗布短打，向着荒凉的西北，踏上了那条充满黄沙与未知的赎罪之路。
秋日的黄土高原，风沙漫卷。
府谷流民营外的土坡上，李鸿基骑在那匹杂色马上，破旧的暗红棉甲在风中猎猎作响。
他的视线锁死在东南方向。
“掌盘子！”副将高迎祥策马冲到坡下，满脸横肉因为极度的震惊而剧烈抽搐，“东南三十里，发现大队官军！全是天雄军深蓝色的旗号！还有……还有『孙』字旗和『洪』字旗！”
孙传庭。
洪承畴。
李鸿基的瞳孔猛地收缩，手指攥紧缰绳。
“多少人？”
“看烟尘，最少两万！前锋已过野狐沟！”
两万天雄军，加上西厂提督亲临。
这股力量，足以把府谷这十几万饿得连刀都举不起来的流民碾成齑粉。
李鸿基深吸一口干涩的空气，喉结上下滑动。
“高迎祥，传令下去。老营三千骑，全部上马。不许带刀。”
“带……不带刀？！”高迎祥瞪大眼睛，“掌盘子！官军这是来剿咱们的！不带刀怎么……”
“闭嘴。”李鸿基的声音不高，却透着一股不容置疑的冷硬，“你想让那十几万多老弱妇孺，送给朝廷当军功吗？”
高迎祥的呼吸猛地一滞。
“去。”李鸿基没有回头，目光盯着那条逐渐逼近的黑线，“集合老营。”
半柱香后，府谷流民营南侧的黄土坡上，李鸿基勒住马缰。
身后三千老营骑兵排成散乱的横阵，人人两手空空，所有人都目光复杂的看着李鸿基。
前方三里处，天雄军的军阵已经展开。
两万深蓝色的人墙在黄沙中铺开，阵型齐整得令人头皮发麻。
三十六门野战加农炮被推到了阵列最前方，深灰色的炮口微微上翘，黑洞洞地瞄准着李鸿基所在的方向。
军阵中央，一面巨大的“孙”字帅旗迎风猎猎。
旗下，三匹战马并辔而立。
孙传庭坐在青骢马上，深绯色的官服外罩着一件御寒的黑狐裘。
他透过千里镜，看着远处那个骑着杂色马、站在三千空手骑兵前方的汉子，沉默了片刻。
“李鸿基。他倒是聪明。”
“聪明？”洪承畴按刀策马，冷笑一声，“聪明就该在杀王嘉胤当晚，就派人来联络。拖了这么久，现在才在这演这出空手迎敌的戏码。”
“他不是在拖。”孙传庭放下千里镜，转头看向洪承畴，“他是在等高迎祥那帮老营悍匪的怨气消下去，等那十几万流民吃饱了朝廷送的『劫粮』。他替皇上稳住了一颗会炸的雷。这就足够了。”
孙传庭策马前行两步，举起右手，向后方挥了挥。
“传令。天雄军，收炮入膛。火枪营，刺刀归鞘。重甲步兵，退后二十步列阵，让出中军通道。”
指令在秋风中被层层下达。
天雄军阵前，一门门火炮的引信被炮手用铁钳夹灭；一万两千把已经上好的三棱刺刀，在金属的摩擦声中被卸下，插回腰间的皮鞘。
两万人的深蓝色人墙向两侧分开，让出一条足以容纳五马并行的宽阔通道。
孙传庭催动战马，沿着那条通道缓缓前行。
在他身后，卢象升带着二十名天雄军亲兵策马跟上。
没有派使者先行传话，没有免战牌，甚至没有派人去确认李鸿基的底线。
他就这么径直走向了那三千名空着手的流寇骑兵。
距离在不断缩短。
三百步，两百步，一百步。
高迎祥握缰绳的手在发抖，额头的冷汗顺着脸颊滚落，滴在马鞍上。
他甚至能看清对面那个穿着绯红官服的文官脸上的法令纹了。
“掌盘子……他、他过来了……”
李鸿基没有答话。
他翻身下马，随手将缰绳扔给旁边的亲兵，然后解下腰间那把沾过王嘉胤鲜血的短刀，双手托着，平举过顶，迎着孙传庭的方向，一步一步向前走去。
秋风卷着黄沙，打在李鸿基的破棉甲上，发出细密的沙沙声。
他没有停。
孙传庭勒住战马。
他看着那个双手托刀向他走来的汉子，突然笑了一声，翻身下马。
两人就在府谷的黄土坡上，隔着三步的距离，面对面站定。
“李鸿基，陕西延安府米脂县人。天启八年春入天雄军新兵营，同年夏升任把总，受杖五十后，假意叛逃，潜伏至王嘉胤老营。三个月前，亲手将其斩杀。此人，是我大明北镇抚司在册的暗桩。”
孙传庭的声音不大，却每一个字都砸进了那三千名流寇骑兵的耳朵里。
高迎祥手里的缰绳，在孙传庭说到“暗桩”两个字时，从失去力气的指掌间滑落。
原来，这几个月的粮食，这几个月的劫粮戏码，这几个月的安稳觉……全都是局。
从卢象升在米脂的那五十军棍开始，就是局。
“李鸿基。”孙传庭的目光平静地看着他，“陛下有旨意给你。跪下接旨。”
李鸿基没有犹豫，没有去看身后那些老营弟兄的脸。
他双膝一屈，重重跪在黄土上，将手中的短刀横放在自己面前，磕了一个头。
孙传庭从袖中掏出一卷明黄色的绢帛，展开。
“奉天承运皇帝，诏曰：李鸿基，原任天雄军把总，奉旨潜伏流寇，斩杀渠魁王嘉胤，保全十余万流民之性命。其功甚伟，擢升尔为兴农卫指挥使，秩正四品，隶陕西督师行辕。兴农卫所辖，即今府谷营中所有编户流民。自接旨之日起，凡营中之人，概不追究过往罪责，悉数录入大明民籍。府谷周边百里荒地，划为兴农卫屯田之区。所需农具、种粮、耕牛，由陕西督师行辕与户部核拨。”
念完最后一个字，孙传庭将圣旨合拢，交给李鸿基。
李鸿基双手接过圣旨，他没有擡头。
孙传庭转过身，面对着那三千名骑在马上、表情复杂的流寇，以及远处营地中数万双正在偷窥的眼睛。
