“明日宴后，就去陕西赴任吧。”
第二天，皇极殿。
大明朝的两百多名核心官僚，依品秩分列两侧，端坐在低矮的食案后。
首辅黄立极、次辅施凤来，西山总监制徐光启、吏部尚温体仁，礼部尚孙承宗，户部尚毕自严，兵部尚袁可立等人坐在最前排。
而在大殿末尾的几张矮案旁，气氛则压抑得连呼吸都显得多余。
姚宗文缩着肩膀，像是霜打的茄子。
在他身旁，是另外十几名打赌输了的御史、给事中，也是同样的模样。
他们是即将被发配的“罪臣”。
明日一早，他们就要跟着西厂的押运车队，去陕西府谷的黄土高坡上，手把手教那些流民怎么在荒地里刨食。
司礼监掌印太监王体干站在丹陛旁，甩了一下手中的拂尘。
马尾在有些闷热的空气中发出一声轻响。
“传膳——”
没有鸿胪寺官员赞礼的高呼，也没有教坊司的雅乐钟磬。
几十名穿着青衣的小太监，提着红漆食盒，踩着碎步，悄无声息地穿梭在矮案之间。
往日里的御赐廷宴，都是些飞禽走兽、海参燕窝，那是皇权对官僚集团的一种笼络与恩赏。
但今日，太监们从食盒里端出来的，只有一只盖着盖子的粗瓷大海碗。
王体干双手交叠放在身前，视线扫过群臣。
“皇爷有旨。”
“西山皇庄初夏早收，新种入库。今日廷宴，君臣同乐。这第一道，名唤『水煮番麦』。诸位大人们，揭盖吧。”
黄立极宽大袖管里的手指微微蜷缩。
他堂堂内阁首辅，江南名士，平日里在家中用膳，哪怕是一碟青菜，也得用老母鸡吊的清汤煨透。
这粗瓷碗里装的南洋杂草，在文人眼里，不过是用来糊弄泥腿子、塞满胃袋的糠麸之流。
这是陛下对他们的敲打吗？
黄立极伸出两根手指，掀开了瓷碗的盖子。
一股带着谷物特有清香的白色热气，瞬间蒸腾而出。
碗底没有精致的摆盘，只有一截剥了绿色外皮的物事，横亘在粗糙的瓷底上。
金黄色的颗粒紧紧排布在粗大的棒子上，颗粒饱满圆润，顶端还带着几缕被水煮得发软的红须。
殿内无人敢先动筷子。
毕自严坐在案前，目光盯在那截金黄色的番麦上。
就是这南洋来的“杂草”，从那片碎石地里挖出了五石四斗的恐怖产量。
产量是神迹，但他心里同样有一个根深蒂固的观念：产量如此庞大、种在贫瘠冻土里的东西，必然粗糙难咽，涩口伤胃。
往年地方上报的救荒野草，多是拉嗓子、胀肚皮的烂货。
能让人活着，但绝对称不上“吃食”。
毕自严深吸一口初夏的温热空气，拿起面前的竹筷，试图夹起那截番麦。
太沉，又太滑，竹筷根本夹不住。
毕自严索性放下筷子。
他不再顾忌当朝尚的体面，直接伸出右手，抓起了那截滚烫的玉米棒子。
张开嘴，对着那排金黄色的颗粒咬了下去。
“扑哧。”
薄薄的表皮在齿间破裂，一股滚烫、甘甜的汁水，瞬间在舌尖迸发。
嫩玉米的清香混杂着实打实的甘甜，颗粒的嚼劲恰到好处。
没有硬壳的阻碍，也没有麦麸的粗糙。
这种甜度，远超大明朝北方种植的糙麦和高粱。
毕自严的咀嚼动作，猛地停顿。
他那双布满皱纹的老眼瞬间睁大，瞳孔微缩。
甜！
在饥荒年代，甜味就代表着最直接的体力补充。
这番麦不仅能填饱肚子，它里面蕴含的大量糖分，足以让一个干重体力活的壮劳力，在短时间内恢复气力。
而且这番麦的口感，竟然不亚于江南的精米？
毕自严没有停下，甚至加快了啃食的速度，两排牙齿在玉米棒子上快速扫过，将那些金黄色的颗粒尽数吞入腹中。
看到户部尚如此失态的吃相，黄立极和袁可立也放下了顾虑，纷纷抓起碗中的番麦。
大殿内，原本压抑的空气中，开始泛起一阵阵细碎的啃咬声。
这些吃惯了食不厌精计程车大夫，初次尝到这高糖分、高水分的新鲜作物，进食的本能被强行唤醒。
一截番麦下肚，百官的额头上都渗出了一层细汗。
“上第二道。烤甘薯。”王体干的声音再次响起。
小太监们撤下空碗，换上了一个小巧的竹编笸箩。
笸箩里，静静地躺着半块外皮焦黑、沾着几点灰白色草木灰的紫红色块茎。
一股浓郁的焦甜香味，顺着热气钻入黄立极的鼻腔。
黄立极皱着眉头，伸出手，轻轻剥开那层烤得焦脆的表皮。
“嘶……”
滚烫的温度让他倒吸了一口冷气。
但在表皮裂开的缝隙处，隐隐渗出了一层犹如琥珀般黏稠的焦糖色汁液。
里面露出了金黄透亮、宛如流沙般的瓤肉。
黄立极试探性地咬了一小口。
滚烫的甘薯瓤接触到舌尖，这位内阁首辅的身体不由自主地微微一震。
那是一种直击大脑的极致甘甜。
没有半点水筋，口感绵密如沙，糖分在唾液的分解下，转化成一种令人产生强烈生理愉悦的满足感。
好吃！
竟然出乎意料的好吃！
黄立极甚至忘记了用手帕擦拭指尖黏糊糊的糖稀，他张开嘴，三口两口便将那半块烤甘薯吞入腹中。
胃部被高密度的淀粉迅速填满，初夏的闷热中，他竟吃出了一种通体舒泰的畅快感。
这种食物的密度太大了。
吃下去一团，就像是往胃里塞了一块温热的重铅，将饥饿的空洞瞬间填死。
“第三道，番薯玉米糊。”
太监们又端上一个缺了口的粗瓷大碗。
这一次，没有精致的甜味，只有一碗呈现出灰黄色的浓稠糊糊，里面混着几块带皮的紫红色甘薯块。
坐在大殿末尾的姚宗文，双手端起这碗糊糊，拿着木勺大口往嘴里灌。
粗糙的番麦面剌着嗓子，吞咽下去时，食道能明显感觉到粗粮的颗粒感。
但这糊糊极度浓稠，混杂在其中的甘薯块又提供了断断续续的甜味爆点。
一碗糊糊下肚，姚宗文原本因为长久劳作而发青的脸颊，泛起了一丝红晕。
在西山皇庄劳作了三个月，他太清楚这种食物对泥腿子的意义了。
那些流民在逃荒的路上，根本不需要精耕细作，只要把水烧开，把碾碎的番麦和切碎的甘薯扔进去搅和。
这一大碗下肚，就能让人扛着锄头在地里干上四个时辰的重活。
“第四道，土豆泥浇肉汁。”
菜色开始发生了变化。
粗瓷碗里，黄褐色的泥状物被堆成了一个小包，顶上浇着一勺带着大块碎肉沫的褐色浓汤。
袁可立端起碗，用勺子舀了一勺送入口中。
这位老将军的眼睛猛地亮了起来。
土豆被完全捣碎，本身没有太强烈的味道。
但正因如此，它就像是一块完美的吸水海绵，将肉汤中熬煮出的醇厚动物油脂和酱香，一丝不落地吸附在自己绵密的质地里。
淀粉与油脂的完美结合！
袁可立的脑海中，瞬间浮现出辽东风雪中的天雄军将士。
若是行军打仗，将士们需要极大的热量。
肉食难得，但若是将这高产的土豆煮熟捣碎，只需浇上一点点肉汤或者猪油，就能让每一个士兵获取足以支撑一天战斗的庞大热量！
四道菜吃完。
百官们已经彻底放下了矜持，胃袋被塞得满满当当。
额头上的汗水顺着脸颊滑落，滴在官服的前襟上。
初夏的闷热加上食物的热量，让整个大殿弥漫着一股浓重的人气。
王体干看着下方满头大汗的群臣，嘴角微微牵扯了一下。
“第五道。酸辣土豆丝。”
最后一只碗被端上桌。
不再是软糯甘甜的口感。
摆在黄立极等人碗里的，是切得粗细不均的土豆丝，配着几段红彤彤的辣椒，表面泛着一层油光，正散发着一股辛辣酸香的味道。
姚宗文看着这碗菜，喉结动了动。
辣椒这东西，在此时的大明还是个稀罕物，多作为观赏植物传入，甚少入馔。
真正的规模化种植，也是在郑芝龙送来，朱由校下令之后开始的。
他夹了一大筷子土豆丝，送入嘴里。
“咔嚓。”
土豆丝过水洗去了表面的淀粉，在猛火快炒下，保持着爽脆的口感。
紧接着，一股前所未有的辛辣，混合着山西老陈醋的酸爽，犹如一道闪电，直接劈中了他的味蕾。
“咳咳咳！”
辣椒素刺激着黏膜，姚宗文猛地咳嗽起来，眼泪和鼻涕瞬间失控涌出。
辣！
太辣了！
但这种辣，却带着一种近乎于自虐的痛快。
辛辣的刺痛感驱散了由于劳作积压在体内的湿气，陈醋的酸爽激起了本已平息的食欲。
在吃完了软糯的土豆和甘甜的番薯后，这道酸辣爽脆的土豆丝，简直就是绝杀。
姚宗文一边流着眼泪，一边吸溜着冷气，筷子却根本停不下来。
一筷子接一筷子，将那碗土豆丝扒拉得干干净净。
整个皇极殿内，两百多名大明朝的顶尖士大夫，此刻已经彻底抛弃了“食不言，寝不语”的儒家礼仪。
呼噜呼噜喝汤的声音、被辣椒呛到的咳嗽声、吸溜冷气的声音，交织成一片。
这些平日里自诩清高的官员，在这几道高淀粉、高碳水、重口味的菜肴面前，展现出了最真实的进食反应。
生理反应不会骗人。
脂肪、淀粉和辛辣带来的热量与饱腹感，是对抗饥荒最完美的武器。
一柱香后。
一只只粗瓷海碗被刮得干干净净，连土豆泥的汤汁都被官员们刮净了。
一阵沉稳的脚步声，突然从大殿后方的屏风处传来。
朱由校穿着一件燕居常服，迈步走入皇极殿。
他没有戴冠，头发只用一根木簪随意挽着。
他一边走，一边用一块白色的棉布擦拭着双手，身上隐隐透着一股还未散去的油烟味和葱姜爆锅的气息。
“臣等叩见陛下。”
百官纷纷从案几后起身，抚着撑得滚圆的肚子，有些笨拙地行礼。
“都免礼吧。”
朱由校将手里的白布随手扔在王体干端着的托盘里。
他没有走上丹陛去坐那把金丝楠木龙椅，而是停在御阶下方，单手按在毕自严的案几边缘。
目光扫过下方那些吃得干干净净、连一滴油水都没剩下的粗瓷海碗。
“这顿饭，吃得可还顺口？”
黄立极跨出半步，躬身行礼。
