没有任何犹豫。
在这大明朝最黑暗的小冰河期，这片土地上的老百姓，只要给他们一口能活命的饭，他们就能爆发出连神明都为之战栗的力量。
三个月后，陕北，府谷。
大明版图上这条被黄河与长城死死夹在中间的狭长地带，此刻正被隆冬的白毛风刮得发出一阵阵凄厉的呼啸。
千百年来被风沙和洪水切割出的黄土沟壑，犹如大地上纵横交错的巨大伤口，深不见底。
王嘉胤的老营，就扎在两座黄土塬之间的一条干涸河谷里。
这地方选得毒辣，两面是高达数十丈的陡峭土壁，北风吹不透，官军的火炮更是推不上来。
只有南北两个逼仄的出口，几根粗大的圆木一横，便是一座天然的要塞。
但这也是一块死地，一旦断了补给，根本不用攻打，里面的人自然就会崩溃。
窑洞深处，一盆用劣质煤块生起的炭火正往外吐着呛人的黑烟。
王嘉胤穿着一件从西安城里抢来的、并不合身的四品文官绯红补服，衣服的下摆已经被泥水和血污染成了暗黑色。
他盘腿坐在一张光秃秃的土炕上，手里捏着一根烧焦的树枝，在面前的一块破木板上划划拉拉。
他在算帐。
十万人的生死帐。
“大当家。”
窑洞那扇用破羊皮缝制的门帘被掀开，一股夹着冰碴子的冷风猛灌进来。
副将高迎祥搓着冻得发僵的双手，大步跨过门槛，带进一身的黄土腥味。
王嘉胤没擡头，树枝在木板上重重地点了一下，发出“笃”的一声闷响。
“外头的情况咋样了？”
高迎祥咽了口唾沫，干裂的嘴唇渗出一丝血迹。
他走到炭盆边，伸出长满冻疮的手烤了烤。
“快撑不住了。”高迎祥的声音沙哑得像是在锯木头，“人吃马嚼到现在，秦王府中运出来的粮食，满打满算只剩下四万石。”
高迎祥转过头，眼窝深陷，眸子里透着一种被逼到绝境的绝望。
“咱们带出来的青壮，加上一路上裹挟进来的饥民。现在这沟沟坎坎里，塞了足足七万多张嘴！四万石粮，就算天天熬稀水，掺上麸糠和树皮，最多也只能再撑二十天。”
王嘉胤将手里的半截树枝扔进炭盆，火星子“劈啪”炸起。
“卢象升的天雄军卡死了南下延安府的官道。贺人龙那条疯狗带着几千骑兵在东边黄河沿岸游弋。”他嘬着牙花子盘算着，“他们这是要用这冰天雪地，把咱们活活困死在这黄土堆里。”
话音未落，窑洞外突然传来一阵杂乱的嘶吼和金属碰撞的钝响。
“凭啥老营的人能吃稠的！咱们就得喝这掺了沙子的泥水！”
“老子也是提着脑袋跟着大王从西安杀出来的！给口饭吃啊！”
喧闹声迅速扩大，夹杂着女人的哭嚎和木棍砸在皮肉上的闷响。
王嘉胤的眼神瞬间冷硬如铁。
他一把抓起放在炕头的雁翎刀，“呛啷”一声抽出半截刀身，大步跨出窑洞。
河谷中央的空地上，几百个饿得面黄肌瘦的新附流民，正红着眼睛，将几口熬粥的大铁锅团团围住。
负责施粥的老营兵卒被挤得连连后退，手里虽然拿着刀，但面对这群犹如丧尸般疯狂的人群，眼中也露出了惧色。
王嘉胤没有废话，他踩着冻得邦硬的泥地，径直走到那群暴动的饥民最前方。
一个满脸黑灰、手里攥着破瓷碗的汉子，看到王嘉胤出来，梗着脖子往前冲了一步：“大王！俺们也是人！这粥里全是土，根本填不饱肚子！”
“噗嗤！”
没有警告，没有安抚。
王嘉胤手中的长刀化作一道匹练，自下而上斜撩而出。
锋利的刀刃毫不受阻地切开了那汉子的咽喉，动脉鲜血犹如喷泉般飙射而出，洒在滚烫的粥锅上，发出“呲啦”的声响，腾起一股带着血腥味的白烟。
汉子捂着喷血的脖子，双眼圆睁，仰面栽倒在冻土上，抽搐了两下便没了动静。
暴乱的人群瞬间平静下来。
饥饿带来的疯狂，在暴力和死亡面前，被硬生生地压制了下去。
王嘉胤甩掉刀刃上的血珠，目光如狼般扫过这几百张惨白的脸。
“规矩，就是老子定的。”
他没有用任何大义凛然的辞藻，只有最赤裸裸的规则叙述。
“老营的弟兄，待会儿要拿着刀去隘口跟官军拼命，他们吃干的，那是买命钱！你们在后头躲着，就只能喝掺了沙子的稀水！”
王嘉胤刀尖指向地上的尸体。
“想吃干的？行！拿起刀，去前面把官军的脑袋砍下来换！”
“谁再敢在饭锅前面闹事，老子不仅砍他的脑袋，还把他剁了扔进锅里给大伙儿熬肉汤！”
几百名饥民在寒风中瑟瑟发抖，纷纷扔下手中的木棍，像受惊的鹌鹑一样退回了各自的破草棚里。
王嘉胤还刀入鞘，转身走回窑洞。
他知道，这种靠杀人建立起来的威慑，最多只能撑到粮食彻底耗尽之前。
等到粮草殆尽，如果还找不到新的来源，这支庞大的队伍所在的山谷很快就会演变成一场人吃人的修罗场。
高迎祥跟在后面，顺手放下了羊皮帘子。
“大当家，杀人不是长久之计。”高迎祥压低声音，“咱们得寻条生路。”
王嘉胤脱下那件碍事的官服，扔在炕上。
“生路？你告诉老子，路在哪？”
就在此时，羊皮帘子再次被掀开，一个穿着普通灰布短打、头戴毡帽的中年男人，毫无征兆地走了进来。
高迎祥手腕一翻，短刀瞬间滑入掌心。
“别动手。是朋友。”那中年男人擡起双手，脸上还带着淡淡的笑容，示意自己没有恶意。
他拍了拍袖口沾上的黄土，走到炭盆前，竟然自顾自地拉了个马扎坐下，伸出手靠近火炉烤火。
他的手保养的极好，上面没有一丝老茧。
这双手，绝对不属于在这黄土高原上刨食的农户。
“鄙人姓乔。添为大德通票号的一个外柜掌柜。”乔掌柜微微一笑。
大德通。
晋商八大家的产业。
王嘉胤眼皮微跳，他在关外当夜不收的时候，很清楚这帮家伙到底是什么人。
“八大家在太原的老巢被朝廷的钦差端了个底朝天。范永斗那帮老狐狸连家业都不要了，逃出了张家口。”王嘉胤冷笑一声，“你一条丧家之犬，怎么有命溜进老子的营盘？”
乔掌柜没有恼怒，他搓了搓手，慢条斯理地开口：“朝廷的刀确实快。但大当家，百足之虫死而不僵。咱们东家在山西、陕西经营了一百年。这地底下的根，朝廷那些拿死俸禄的官差，一时半会儿是挖不干净的。”
乔掌柜擡起头，直视王嘉胤的眼睛。
“大当家现在最缺的，是粮食。而这黄土高原上，恰好还有咱们东家早年为了走私方便，暗中囤积的几处避难粮仓。”
王嘉胤的呼吸不可抑制地粗重了一瞬。
粮食。
在这个冬天，这比一万两黄金还要致命。
但他没有被冲昏头脑。天下没有白吃的午餐，更何况是跟这群唯利是图的晋商交易。
“你们想要什么？”
乔掌柜收起笑容，正色道：“朝廷的鹰犬把咱们逼上了绝路。咱们东家在关内的几笔大银子和最后一批紧要的生铁，被困在延绥镇一带，运不出去。”
乔掌柜伸出一根手指，在半空中点了点。
“大当家出兵，打延绥镇。不需要攻城，只要把声势造大，把卢象升的天雄军和贺疯子的骑兵全吸引过去。”
“只要官军的防线一动，咱们的人就能趁乱把物资从黄河冰道上送出关。只要大当家的答应下来，延川县外二十里的一处地下常平仓，整整两万石陈麦子，全归大当家。”
这是一笔拿命去填的买卖。
用七万流民的命，去给晋商的走私车队当掩护。
王嘉胤默不作声的盯着炭盆里忽明忽暗的火光，良久。
“两万石不够。老子还要三百杆上好的火铳，外加两千斤火药。”王嘉胤突然开口，“天雄军的火器太猛。没有硬家伙，老子手底下的人冲不破他们的防线。”
“成交。”乔掌柜答应得极其干脆。
他站起身，从怀里掏出一张羊皮纸，放在土炕上。
“大当家是个痛快人。这上面是粮仓的位置，以及咱们在天雄军里给大当家物色好的一个内应。此人手底下有百十号敢拼命的弟兄，能带出一批冬装和军需来投大当家。有了他，大当家这仗，就多了一分胜算。”
乔掌柜微微拱手，转身重新隐入黑暗之中。
窑洞内再次陷入死寂。
高迎祥拿起那张羊皮纸，藉着火光看了一眼，眉头紧锁。
“这帮商人，是拿咱们当挡箭牌。延绥镇有重兵，咱们撞上去，只怕要折损不少老营的弟兄。”
王嘉胤抓起那件满是污渍的绯红官服，重新披在身上。
“与虎谋皮，总好过坐以待毙。传令下去，老营整备。三日后，拔营！”
……
米脂城外三十里。天雄军驻地。
漫天的雪花犹如扯破了的棉絮，纷纷扬扬地砸在这片深蓝色的军营之上。
这支由大名府知府卢象升一手缔造、完全由皇权内帑支撑的新式军队，展现出了与大明旧有卫所截然不同的森严气度。
营盘外围，不是简单的木栅栏，而是深达四尺的壕沟与纵横交错的拒马。哨位上计程车兵两人一组，手中端着上了刺刀的“天启一号”燧发枪，枪机的火药池处用油布严密包裹，眼神犹如鹰隼般警惕地注视着风雪中的旷野。
校场正中央，一面绣着“卢”字的将旗在狂风中猎猎作响。
点将台下，气氛压抑得彷佛连飘落的雪花都悬停在了半空。
沉闷的战鼓声“咚、咚、咚”地敲击着每一个士兵的心脏。两千名天雄军火枪手排成整齐的方阵，肃立在雪地中。没有窃窃私语，连咳嗽声都被死死压在喉咙里。
在方阵最前方的空地上，放着一张宽大的长条木凳。
李鸿基赤裸着上半身，双手被粗大的麻绳死死绑在木凳的前腿上。他那宽阔结实的脊背在刺骨的寒风中泛着一层青紫的鸡皮疙瘩。
两名身高体壮的军法执法官分立左右，手中握着儿臂粗细、浸过水甚至在风雪中结了一层薄冰的白蜡木水火棍。
卢象升身披精钢锁子甲，外罩猩红战袍，按刀立在点将台上。他那张面如冠玉的脸上，此刻犹如罩着一层化不开的寒霜。
“天雄军把总李鸿基。”
卢象升的声音在冷风中清晰地传出，没有丝毫属于文臣的孱弱，只有纯粹的铁血与无情。
“带队巡逻之时，私自截留缴获之流寇驽马两匹，杀之分食。触犯本军『缴获悉数归公』之铁律。”
卢象升的目光犹如实质般的利刃，扫过下方那两千张被冻得发红的面孔。
“大明的旧军为何烂透了？就是因为兵骄将悍，视军纪为无物！抢了百姓的东西揣进自己兜里，缴了贼寇的辎重拿来收买人心！这种拉帮结派的绿林做派，在我天雄军中，绝不容许！”
“按律，当斩！”
“斩”字一出，校场上的空气似乎被瞬间抽干。几名与李鸿基相熟计程车兵眼眶泛红，却死死咬住嘴唇，不敢发出半点声响。
“念尔在米脂平叛之时，阵前冲杀有功。”卢象升手中握着的刀柄微微一转，“死罪可免，活罪难逃。革去把总职务，贬为火头军！”
“军杖，五十！”
卢象升没有再多看一眼，转身走下点将台。
“打。”行刑官冷喝一声。
“呼——”
白蜡木棍带着尖锐的破空声，狠狠地砸在李鸿基那紧绷的后背上。
“啪！”
一声令人牙酸的闷响，紧接着是皮肉被暴力撕裂的脆音。
李鸿基的身体猛地向上弓起，犹如一条濒死的弓背鱼。
他死死咬着塞在嘴里的一块破木头，额头上的青筋犹如蚯蚓般根根暴起。汗水和融化的雪水混杂在一起，顺着他刀削般的脸颊大滴大滴地砸进黄土里。
但他没有发出一声哀嚎。
“啪！”
第二棍接踵而至。
在军队中，打军棍是一门极深的手艺。若是想保人，五十棍下去顶多皮下淤血；若是存了立威的心思，这浸了水的白蜡杆，十棍就能把一个壮汉的内脏震碎。
打到第三十棍时，李鸿基的后背已经找不到一块完整的皮肤，他的呼吸变得极其粗重，每一次吸气，肺部都像是拉风箱一样发出破败的“呼噜”声。
