但他依然死死盯着前方那面在风中狂舞的将旗，眼神中不仅有隐忍，更透着一股犹如荒野孤狼般深不见底的凶戾。
五十棍打完。
行刑官扔下沾满鲜血的木棍。
李鸿基嘴里的那块木头已经被他生生咬碎，木刺扎进了牙龈，混合着鲜血顺着嘴角流下。他整个人如同一滩烂泥般瘫软在长凳上，只有微微起伏的胸膛证明他还活着。
两名火头军士兵上前，将他架起，拖向了营盘角落那几顶破旧的伙房营帐。
风雪很快将校场上那摊刺目的血迹掩盖，彷佛一切都没有发生过。
……
夜深。
狂风卷着雪花疯狂地拍打着火头军破烂的营帐帆布，发出犹如厉鬼挠门般的“哗啦”声。
营帐底部没有用黄土压实，刺骨的冷风顺着缝隙无孔不入地钻进来，将那盏仅有豆大火苗的菜油灯吹得东摇西晃，随时可能熄灭。
李鸿基趴在干草和军毡铺成的地铺上。
空气中弥漫着刺鼻的草药味和浓烈的血腥气。
他没有穿上衣，因为后背那惨烈的伤口根本无法接触任何布料。
他呼吸急促，每一次吸气都牵扯着背部大面积撕裂的肌肉群，痛楚犹如千万根烧红的钢针在骨髓里疯狂攒动。
额头滚烫，由于伤口大面积暴露在严寒中，引发了极度危险的高热反应。
他只觉得口干舌燥，五脏六腑彷佛都在燃烧。
“咳……咳咳……”
他剧烈地咳嗽了两声，嘴角再次溢位一丝暗红的血丝。
就在此时，营帐厚重的布帘被一只手无声地挑开。
冷风倒灌，油灯剧烈摇晃了一下，将一个佝偻的身影拉得极其狭长。
进来的是个穿着伙房杂役短袄的干瘦老头。
他手里端着一碗冒着热气的浑浊汤水，步履蹒跚地走到地铺前。
老头将缺了口的瓷碗放在地上，凑近李鸿基，那双原本浑浊的眼睛里，突然闪过一抹与这粗鄙身份截然不符的精明与锐利。
“李把总，这军棍的滋味，不好受吧？”
老头的声音压得极低，低得连帐外的风雪声都盖不住。
但落入李鸿基的耳朵里，却犹如一道惊雷。
李鸿基那原本涣散的眼神瞬间聚焦，虽然身体无法动弹，但右手的五指已经本能地扣住了身下干草中隐藏的短刀。
“你是谁？”
“救你命的人。”
老头没有理会李鸿基的戒备，他从怀里掏出一个极其精致的青瓷小药瓶，拔开塞子，一股清凉的异香瞬间压过了帐内的血腥味。
“鄙人是太原大德通的暗柜。李兄弟在天雄军新兵营的底子，咱们早就摸透了。”
老头一边将药粉极其熟练且轻柔地撒在李鸿基的背上，一边轻声和李鸿基说道。
“卢象升那是个读死的酸儒，他懂个屁的带兵！你李兄弟在死人堆里摸爬滚打，带着兄弟们拿命换来的战利品，吃口肉怎么了？这在以前的边军里，那叫笼络军心！”
“可那卢象升呢？他根本没把你当人看。五十杀威棍，不仅打烂了你的脊梁骨，更是把你在天雄军里的前程彻底打断了。一个烧火做饭的贱役，以后在军中，连条狗都不如。”
药粉接触伤口的瞬间，带来一阵钻心的剧痛。
李鸿基猛地咬紧牙关，浑身肌肉剧烈抽搐，额头冷汗狂冒，但他硬是没发出一声闷哼。
“你想说啥？直放你娘的屁！”李鸿基从牙缝里挤出一句粗口。
老头嘴角勾起一抹满意的冷笑，他知道，这头狼心里的怨气，已经被彻底勾出来了。
“良禽择木而栖。王嘉胤大当家在府谷那边，可是求贤若渴。”
老头凑到李鸿基耳边，丢掷了那个足以让人拿命去赌的诱饵。
“大当家说了，只要李兄弟肯过去，营官的位子虚位以待。不仅有大把的雪花银子，更不用在这鸟不拉屎的军营里受这帮文官的窝囊气！”
李鸿基的呼吸变得越发粗重，彷佛内心在经历着极度痛苦的挣扎。
“老子……老子现在就是个废人，连营门都走不出，拿啥去投名状？”
“路，咱们已经替你铺好了。”
老头眼中闪过一抹狡黠的精光。
“十日后，天雄军有一批越冬的棉衣和火药，要从米脂调往绥德卫。这差事正好落在我的手上。李兄弟在军中素有威望，只要你暗中联络几个相熟的生死弟兄，咱们在大雁沟会和，我带你去见大当家的，这批军需就是你进见大当家最好的见面礼！”
“路线图和接应的暗号，我都放在这碗底下。是当一辈子烧火的贱狗，还是去当吃香喝辣的营官，李兄弟自己掂量。”
老头没有再多废话，留下那个青瓷药瓶，转身掀开帐帘，犹如一阵烟般消失在风雪交加的黑夜中。
帐篷里再次恢复了平静，好像根本没人来过。
只有那盏油灯，在冷风的吹拂下苟延残喘。
李鸿基趴在干草上，死死盯着那个缺口的瓷碗。
半晌，他那张因为极度痛苦而扭曲的脸上，突然扯出一抹带着一丝嘲弄的冷笑。
他艰难地用手肘撑起上半身，伸手拿起那瓶金疮药。
“老子拼了命……就换来这五十棍。”
李鸿基用只有自己能听见的声音喃喃自语，彷佛在宣泄着满腔的愤怒。
“这大明的官饭，吃不成了。”
就在他自言自语的同时。
营帐最深处，那一堆堆放着用来引火的杂木柴火堆后方的阴影里，一块木板被无声无息地挪开。
一个穿着与普通火头军毫无二致的粗布袄子的汉子，犹如鬼魅般走了出来。
在这等严寒之下，此人连呼吸声都几近于无，若不是他刻意显露身形，根本无人能察觉他的存在。
随着他步伐的移动，那件破旧袄子的下摆微微敞开，露出了一截雕刻着繁复飞鱼图纹的暗色刀柄。
绣春刀！
大明锦衣卫！
他走到李鸿基面前，拉过那张三条腿的破木凳坐下，从怀里掏出一个酒囊，直接拔掉塞子，将一口烈酒倒在李鸿基的后背上。
“嘶——！”
烈酒杀菌的剧痛远超刚才的药粉，李鸿基浑身猛地一挺，十根手指死死抠进冻硬的黄土地里，指甲瞬间翻卷，渗出触目惊心的血丝。
“打得够重的。”百户看着那片血肉模糊，声音没有丝毫起伏，冷漠得像是一块生铁。“卢大人的军法，连一滴水都没掺。你要是扛不住，现在退还来得及。”
李鸿基大口大口地喘着粗气，额头的冷汗和黄土混在一起，显得狼狈不堪。
但他那双眼睛，却亮得犹如夜色中的饿狼。
“掺了水，能骗过晋商那帮长着狗鼻子的探子？”
李鸿基咧开嘴，露出一口沾着血丝的白牙，粗砺的嗓音在破败的帐篷里回荡。
“这五十棍的血债，老子记在王嘉胤那个王八蛋帐上！”
“你很聪明。”百户笑一声，将酒囊扔在地上。
他站起身，走到帐篷口，微微掀开一丝缝隙，看着外面犹如一头白色巨兽般在黑夜中蛰伏的天雄军大营。
“陕北这地方，千沟万壑，大军进去，后勤耗不起。皇爷留着王嘉胤不杀，就是为了用这股流寇，把晋商藏在西北最后的那点根系全钓出来。”
百户转过头，平静的看着李鸿基。
“你进了王嘉胤的营，就是皇爷钉在贼窝里的一颗钉子。摸清他们最后的粮仓在哪，摸清晋商在黄河沿岸的走私暗道。时候到了，镇抚司会给你收网的信。”
“若是你敢有半点反水的心思……”
百户的手轻轻拍了拍腰间那截没有完全露出的绣春刀柄。
“这大明朝的天罗地网，能把你剁成肉泥。”
“我李鸿基认钱，认命，不认反贼。”李鸿基将那瓶金疮药尽数倒在伤口上，任由白烟升腾，咬着牙说道。
“三天后，大雁沟。这出戏，老子唱了。”
百户没有再说话，他的身影犹如融入了黑暗的墨汁，瞬间消失在了营帐外呼啸的风雪中。
破败的营帐内，再次只剩下李鸿基一人。
狂风猛地灌入，那盏挣扎了许久的昏黄油灯，在发出一丝微弱的爆响后，骤然熄灭。
整个空间，陷入了纯粹的黑暗之中。
而在距离百丈外的天雄军主中，卢象升手里拿着一封加盖着镇抚司红印的密折，有些惋惜的叹了口气。
五十棍，打的是大明朝最凶猛的暗桩，也是他亲手种下的一颗足以在未来掀翻整个流寇大本营的雷！
他擡起头，看着土堡外那茫茫无际、被夜色吞噬的黄土高原。
“黄土埋骨，谁都跑不掉。”
……
十天后，大雁沟。
这是米脂通往绥德卫的一条必经之路。
两侧是高达数十丈的垂直黄土高崖，千万年的风沙与流水将这里切割成了一条狭窄逼仄的深沟。
沟底的积雪被前几日的商队踩得稀烂，混合着黄土，冻成了一层坚硬且滑溜的泥冰。
冷风在沟壑间来回冲撞，卷起地上的残雪，打在人脸上犹如细碎的刀片。
五辆沉重的偏厢大车正在泥冰中艰难跋涉。推车的是几十个穿着破旧翻毛皮袄的汉子。他们并非天雄军的正规士卒，而是晋商八大家在陕北地界暗中豢养的私枭打手。
这五辆车上，装载着三千件御寒棉衣，以及两千斤提纯度达到军用标准的颗粒黑火药。
走在车队最前面的，正是那个在伤兵营里负责给李鸿基上药、自称大德通暗柜的干瘦老头——孙老六。
他把手笼在袖口里，不时回头催促着推车的伙计。
“都手脚麻利些！这大风雪的天，天雄军的巡逻队走不快，正是咱们走货的好时辰。过了前面的岔口，把货交给王嘉胤的人，就能去暖炕上搂着娘们喝酒了！”
孙老六那张布满沟壑的老脸上透着商人的精算。
太原的基业被抄了，东家们全都逃到了关外。如今想要把困在陕北的这最后一批生铁和走私帐务运出去，就必须给这帮拿着锄头的流寇一点甜头，让他们去打延绥镇，把卢象升和贺人龙的兵力全吸引过去。
这五车火药和棉衣，就是诱饵。
“孙管事，前面有人过来了！”一名探路的镖师突然勒住骡马，手按在了腰间的朴刀刀环上。
风雪弥漫的前方，一行统共三十人的队伍，深一脚浅一脚地朝着车队迎面走来。
这三十人穿着天雄军新兵的号衣，但衣服上满是泥污和撕裂的口子，连保护遮风的号帽都歪歪扭扭。他们没有列队形，也没有扛着长枪，反倒透着一股打了败仗或是哗变逃营的颓丧气。
走在最前面的汉子，走路的姿势有些怪异，似乎每迈出一步背部的阔背肌都在强忍着巨大的痛苦。
孙老六眯起眼睛，藉着风雪看清了来人的面容，紧绷的肩膀瞬间松弛下来，干瘪的下巴微微扬起。
“把刀收了，是自己人。”
他迎上前去，看着那个面色惨白、嘴唇大面积冻裂的汉子。
“李把总，不，李兄弟。”孙老六拱了拱手，“老朽就说嘛，那五十军棍打在谁身上都得醒悟。这大明的军粮，不是那么好吃的。你到底还是把这几个过命的兄弟拉出来了。”
李鸿基停下脚步。
寒风大口灌进肺腑，激起他一阵剧烈的咳嗽，牵扯着背后的杖伤，疼得他额头青筋直跳。但他硬是把那口带着腥味的唾沫咽了回去。
他擡起眼皮，扫了一眼孙老六身后的五辆大车，以及那些握着冷兵器、搓手取暖的护院镖师。
“孙老哥指的明路，兄弟自然得走。”李鸿基粗糙的手指比划了一下身后那三十个面无表情的“逃兵”，“这些都是在银川驿跟俺一起吃过土的老弟兄。在天雄军里受够了鸟气，今天跟着俺一起反了，去投王大当家博个前程。货都在这儿了？”
“一斤不少。”
孙老六凑近了些。
就在靠近的瞬间，这干瘦老头常年在黑道上摸爬滚打的直觉，突然生出一丝莫名的寒意。
这三十人穿得虽然破烂，但他们站立的姿势太稳了。
在滴水成冰的峡谷里，竟然没有一个人互相搓手哈气，每个人的手，都自然地垂在腰间最容易发力抽刀的位置。
那眼神，太平静。
平静得根本不像是刚刚哗变逃亡的乱兵，倒像是京师菜市口那些看惯了人头落地的刽子手。
“李兄弟……”孙老六倒退了半步，脸皮有些发僵，右手不自觉地往怀里摸去，“你这些兄弟，面生得很呐。”
“面生？”
李鸿基扯开干裂的嘴唇，露出沾着血丝的牙齿。
“到了下面，多看两眼就熟了。”
话音未绝。
