第三声。
每一声都比上一声更重，钟声的余韵还没散尽，下一声就压了上来，像是有什么东西在一锤一锤地砸进所有人的胸腔里。
九声钟鸣。
一声不多，一声不少。
钟声落尽，余韵在天燕城的上空回荡了很久才消散。
观众席上，原本嘈杂的人声在第一声钟鸣响起的时候就矮了一截，到第九声落下的时候，几万人的观众席上，安静得连一根针掉在地上都听得见。
陈平睁开眼，擡头。
擂上空，一道身影凭空出现。
副院长。
还是那件洗得发白的苍梧旧袍，还是那副微微驼着的背，还是那张普通得不能再普通的脸。
但他站在半空中，像是踩在一块看不见的地面上，衣袍无风自动，白发轻轻飘着。
整座比武场几万双眼睛，全部仰着头，看着空中那一道身影。
没有人说话。
没有人动。
副院长低头俯瞰着擂，俯瞰着等候区里那些仰着头看他的年轻面孔。
他沉默了几息。
然后开口了。
声音不大，但每一个字都清清楚楚地落进了在场每一个人的耳朵里。
“如今天下，四方烽烟四起。”
“北有蛮族叩关，东有藩王割据，妖魔邪祟频现。”
他的目光扫过贵客席上那些宗门来客，语气没有任何波澜。
“大争之世，已至眼前。”
他停了一下。
“大争之世，需要的不是躲在深山里闭关苦修的隐士，是能上阵杀敌、能扛刀拚命的武夫。”
他看着等候区里那些年轻的面孔。
“苍梧立十五年，为的就是给大魏锻出这样的武夫。”
他的语气忽然顿了一下。
“但。”
这一个字落下来，擂四周的空气像是凝住了。
副院长的目光从那些年轻面孔上移开，落在了等候区里那些空着的石凳上。
“本届外院，入院学子，二百三十一人。”
他的声音低了半分。
“那等候区中，原本该坐满二百三十一人。”
等候区里，陈平的目光落在了身旁那些空荡荡的石凳上。
一百余条。
整整齐齐地摆着，没有人坐。
他的心猛地沉了一下。
副院长继续道：“魔门狡诈，潜入南岭，害我天骄。”
他的声音没有颤抖，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“南岭一役，入山学子一百五十余人，生还者不足三成。”
观众席上传来倒吸凉气的声音。
入山一百五十余人，活着回来的不到五十个。
副院长的目光再次落在那些空石凳上。
“余一百二十七人，便是今日坐在你们面前的这些孩子。”
他停了一下。
“那些空着的位置，是给回不来的人留的。”
等候区里安静了。
张亭晚低下了头。
周济攥紧了拳头。
翟静的手指在剑柄上收紧了。
傅辞的嘴唇抿成了一条线。
陈平看着身旁那些空石凳，一条一条的，干干净净，像是刚擦过，在等主人回来坐下。
但没有人会来了。
副院长在空中，缓缓屈膝，跪了下去。
观众席上几万人愣住了。
贵客席上那些宗门长老和世家贵客也愣住了。
