第二天早晨，姜在出发之前去了一趟东侧草地。晨光刚从树梢后面升起来，草地上的植被还带着夜间凝结的细小水珠，在日光下泛着细碎的亮光。草地上已经坐了几个人，核心的光芒在晨光中呈现出浅金色的色调，和日光的暖色几乎融为一体。姜在草地边缘站了一会儿，没有坐下来，只是安静地感知着那片区域核心共振的节奏，确认它的运转模式和昨天一致，没有出现异常的偏移。然后他转身沿着主街朝接驳平台的方向走去，深灰色的斗篷在晨风中轻轻摆动了一下。
贺耘在第三天清晨登上了那架深灰色的星盟飞行器。飞行器停靠在领地核心外围的接驳平台上，机身上的议会标识在晨光中清晰可见。他站在舱门入口处，回头看了一眼铸新区的方向。清晨的光线把那些灰色建筑的轮廓勾勒得清晰而柔和，街道上已经有早起的根脉在走动，训练场方向传来规律的器械碰撞声，东侧草地那边零星坐着几个正在晨练的人。他看了一会儿，然后转身钻进了舱门。
飞行器的引擎发出持续的低沉嗡鸣，从接驳平台上升起，沿着空间通道的方向逐渐加速。贺耘坐在舷窗旁边的座位上，看着窗外的领地在视野中逐渐缩小——那些暖金色的光点从连片的光膜变成了分散的星点，再从星点变成了逐渐融入深色背景中的细小亮斑。他把视线从窗外收回来，从座位侧面的储物袋中取出数据板，翻开之前整理好的那份面谈笔记，从第一页开始重新浏览了一遍。
笔记的第一页是他手写的一段概述，字迹比平时略紧：“核心论点：古神法失败于掠夺，共生法建立于循环。根脉网络的能量流动路径完整可追溯，产出与回流比例可量化。附：节点能量屏障运行数据、晚课能量产出波形图、东侧草地集体静坐能量密度曲线、T-09星界非铸造者核心共振记录。”他在那段概述下方画了一条线，然后翻到第二页继续浏览。
飞行器持续飞行了几个时辰，窗外的景色从虚空的黑逐渐过渡到星盟总部外围那些偏冷的银灰色光带。贺耘在飞行器进入总部空间管制范围之前把数据板收回了储物袋中，整理了一下领口和袖口，然后安静地坐在座位上等着。
在领地核心，陈岱在第二天傍晚收到了第一组数据汇总。五个人各自递交了纸质记录，纸张边缘各有不同的折痕和卷曲，像是在不同位置的存放环境中被反复取用过的痕迹。陈岱把五张纸在值班室的桌面上摊开，按照节点位置从左到右排列。北段东三、中段西四、西段中二、侦察编队外延节点、铸新区主干汇流点——每一张纸上都记录着同一件事：暗流的出现频次、强度、持续时间、与网络主能量流之间的相位关系。
他站在桌前，从第一张纸看到最后一张，再从头看了一遍。在低头阅读的过程中，他的目光在某个数据点上停了一下——五张纸上的暗流记录在持续时间和强度变化趋势上指向同一个方向，像是五根温度计同时测量到相同的升温幅度。陈岱把五张纸并排放在一起，用手指点着那些数据点的位置逐项比对，确认自己没有漏看任何一项，然后从抽屉里取出一张新的白纸，把五组数据的共同趋势写在了中央：持续上升。
他在那个结论下方画了一道横线，在横线下方写了一个问句：“上升速度是否稳定？”然后他把新纸和五张旧纸叠在一起放回抽屉，锁上，站起来走出值班室，沿着走廊朝训练场的方向走去。他在训练场边缘停下来，看到章北海正站在场地对面，双臂交叉抱在胸前，目光落在一组正在做配合训练的编队身上。陈岱没有走过去，只是在原地站了一会儿。章北海似乎感知到了他的存在，偏过头朝他的方向看了一眼，然后转回头继续看训练。
那天深夜，徐无异在修炼室中再次感知到了那层暗流的纹理变化。它在果实的次级输出流中持续产生着，沿着连接线的表面向外扩散，穿过主干通道时会在沿途节点处留下痕迹。他追踪着其中一缕纹理的行进路径，沿着它的走向穿过北段防线的节点阵列，经过中段防线的分支通道，最终到达了一处他此前没有特意观察过的位置——东侧草地边缘的一个普通节点。
那缕纹理在那里停了下来。它不是被弹回或消散的，而是像一条小溪流入了低洼处的水潭一样，自然而然地融入了那个节点周围的能量场中，被节点附近正在进行夜间静坐的几个根脉的核心接收了。他在感知中看到那些核心在接收那缕纹理之后出现了极其微弱的亮度变化——增幅不到百分之一，持续时间只有短短几息，但确实发生了变化。
他睁开眼，在黑暗中坐着，感知着那缕纹理已经融入了节点的能量场，和那些根脉的核心混合在一起，像是投入池水的一小滴颜料正在缓慢扩散开来，把周围的水色染上一丝极淡的暖调。果实仍然在持续地产生着次级输出流，它们沿着连接线持续向外扩散，分散到领地各处的节点和根脉核心中，以微不可察的方式融入整个网络。
他在修炼室中坐到了晨光透进来的时候。窗外的天色从深蓝变成浅蓝，从浅蓝变成清透的灰白色，晨光从东侧漫过来，在修炼室的地板上投下一道斜长的光带。他站起来推开门走出去，在树桩上坐下，接过零七端来的那杯青芽茶喝了一口，然后端着茶杯安静地坐了一会儿，感知着网络中那些正在持续流动的暗流纹理已经覆盖了大半个领地范围。
纪棠在T-09星界的第四天傍晚做了一个新的尝试。他没有像往常一样在训练场或东侧空地上静坐，而是走到宗族驻地外围的一处高地边缘——那里的地势较高，视野开阔，能看到远处的山脊线和更低处的丘陵轮廓。他在高地上找了一块平坦的岩石坐下来，面朝网络方向，把核心调整到共振频率，然后闭眼，把感知向外延伸。
这一次他在网络信号中感知到了比之前更多的东西。主信号的亮度和之前保持一致，但主信号周围那层光晕的厚度明显增加了，像是光源本身没有变化，但光源散发的余晖范围在持续扩张。他在那层光晕中感知到了多个层次的细节——最外层是一层极薄的金色雾气，接近背景能量水平，需要高度集中的感知才能捕捉到；中间层是一层更加致密的暖金色薄膜，像是流动的光在水面上形成了一层表皮；最内层紧贴着主信号的边缘，呈现出更加明确的纹理结构，像是某种正在形成秩序的图案在他感知中缓慢显现。
他在那块岩石上坐了一段时间。当他睁开眼站起来的时候，夜风从东侧的山脊方向吹过来，把他衣服下摆的边缘吹动了一下。他从岩石上走下来，沿着高地边缘的缓坡向下走去，在下坡途中遇到了张伯远。张伯远站在坡道中间的转折处，看起来像是在那里站了一段时间了。
纪棠在他面前停下来。张伯远没有问他感知到了什么，只是安静地看了他一眼，然后开口说：“你核心边缘那层附色，今天比昨天更深了。”
纪棠低头看了一眼自己的胸口——暖金色的光芒在夜色的映衬下确实呈现出了比以往更深一些的色调。“我刚才在网络信号周围感知到了多层结构。”
