“霍华德做得对。”密迪乐重新坐下，“他选择了退让，但留下了一个擦碰事件作为后续交涉的筹码。”
“这样，既保全了皇家海军的颜面，又为下一步谈判保留了空间。”
他顿了顿，眼中闪过一丝欣赏：“光复军那边，那个叫张之洞的年轻人，也很聪明。”
“他没有穷追猛打，而是留出了谈判的余地，还特意邀请记者见证全过程。现在整个上海都知道这件事了，我们想低调处理都不行。”
“那下一步怎么办？”副领事问道。
密迪乐沉默片刻，缓缓道：“先见见那个恭亲王吧。清廷派他来谈续约”，正好可以试探一下他们对光复军的态度。”
他冷笑一声：“我猜，那位王爷现在正高兴着呢。以为我们和光复军起了冲突，他们就能从中渔利。”
“愚蠢。”
下午未时，英国领事馆会客厅。
奕诉端坐在红木椅上，努力维持着一国王爷的威仪。他身穿石青色四爪蟒袍，腰系金镶玉带，胸前补子上的五爪金龙彰显著皇族身份。
但密迪乐只是瞥了一眼，便把目光移开了。
这些虚饰，他见得多了。
“恭亲王阁下大驾光临，不知有何见教？”密迪乐用流利的官话开口，语气礼貌而疏离。
奕诉轻咳一声，正色道：“本藩奉大皇帝之命，前来上海与贵国商议续约事宜。贵我两国自《天津条约》以来，商贸日盛，本藩以为“王爷。”密迪乐打断他，“续约的事，恐怕要缓一缓了。”
奕诉一怔：“为何？”
密迪乐端起茶杯，慢慢品了一口，才道：“因为贵国东南沿海，出现了一个自称光复军”的非法武装。”
“他们昨日在宁波公然阻挠我国军舰正常航行，严重威胁了英国侨民的安全与商业利益。”
“在这种局势下，我国政府恐怕很难与贵国政府就任何新条约达成共识。”
奕诉心中一喜，面上却做出愤慨之色：“光复军！这些乱臣贼子，确实无法无天！本藩早就向大皇帝奏报过，此患不除，东南不宁！”
他往前倾了倾身，压低声音道：“密迪乐先生，若贵国政府有意————惩戒这些乱党，我大清愿提供一切便利。”
“比如，开放宁波港外一些岛屿作为补给基地，或者，允许贵国军队在必要时借道登陆”
密迪乐盯着奕诉，嘴角微微上扬。
那笑容让奕诉心里有些发毛。
“王爷的意思是，”密迪乐缓缓道。“希望我们大英帝国的军队，替贵国去剿匪？”
“不不不，”奕诉连忙摆手，“不是替，是————合作。我大清愿与贵国共同对付光复军这个祸患。”
“祸患？”密迪乐放下茶杯，站起身走到窗前，“王爷，据我所知，光复军控制的福建、浙江部分地区，商业秩序比贵国许多地方都要好。”
“我们的商人说，在福州缴税，有正式的税票；在宁波贸易，有明确的章程。而在贵国治下的地方他转过身，意味深长地看着奕诉：“地方官要钱，兵丁要钱，关卡要钱，连我们的领事递个照会，都要看人脸色。王爷，您说，谁是祸患？”
奕诉脸色涨红，一时语塞。
“至于“开放岛屿作为补给基地”，”密迪乐回到座位，语气变得冷淡，“王爷，我提醒您，舟山群岛、附近岛屿，现在大多在光复军控制之下。”
“您所谓的“开放”，恐怕是一句空话。”
会客厅里陷入尴尬的沉默。
奕诉没想到，自己准备好的说辞，竟被对方三言两语驳得体无完肤。
更没想到，密迪乐对光复军的评价，竟然如此————正面？
“那————续约的事？”奕诉试探着问。
“等光复军的事有了结果再说吧。”
密迪乐端起茶杯，做出送客的姿态，“王爷，恕我直言，贵国若真想与我国维持友好关系，与其想着如何引火烧人，不如想想如何————管好自己的地方。”
他有些失望，清廷依然愚蠢。
惩戒咸丰”的计划，伦敦已经批准了，这是既定方略，无法变更。
舰队也正在印度、香港集结，再过一个月就会北上。
但宁波的事让他多了一层思量。
打完大沽口之后呢？
那个在东南崛起的光复军”，会不会比清廷更难对付？
或者说————有没有可能，让他们成为比清廷更好的“贸易伙伴”？
他摇了摇头。
这些事，要等打完这一仗才能想清楚。
另一边，奕诉脸色铁青地离开了领事馆。
