远处围观的百姓也屏住了呼吸，成千上万道目光聚焦在这片狭窄的水域。
双方在江心相遇。
英军少尉是个年轻的金发男子，脸颊上有几粒雀斑。
他打量着舢板上的人，目光在左宗棠脸上停留片刻，显然认出了这位曾经在浙江与太
平军血战、也曾在上海与英国领事打过交道的前清重臣。
“左————大人？”少尉的语气有些不确定。
“正是左某。”左宗棠用流利的官话回答，“霍华德舰长有何见教？”
少尉眼中闪过一丝惊讶，随即端正神色，从随身皮囊中取出一封火漆密封的信函。
“舰长阁下致本地当局的照会，请接收。”
周武欲上前，张之洞却微微擡手制止。
他亲自接过信函，没有立即拆开，而是看向少尉：“照会我收了。也请转告霍华德舰长：若要交涉，请按文明国家交往惯例，先行通报，关闭炮门，派正式代表登岸会谈。”
“如今这般炮舰临门、炮口相向，非待客之道，亦非交友之道。”
这番话先用官话说了一遍，又让通译用英语复述。
少尉的脸色变了变，显然没料到对方会如此强硬直接。
他张了张嘴，似乎想争辩什么，但最终只是僵硬地点头：“我会转达。”
小艇调头划回军舰。
张之洞这才拆开信函。
纸是上好的洋笺，字是工整的英文，下面有中文翻译。
内容无非是强调《天津条约》赋予英国舰船在中国通商口岸的自由航行权，指责光复军“非法占据”宁波。
要求“立即恢复秩序、保障英国侨民与商业利益”，否则“不排除采取必要措施”等辞令。
左宗棠只是瞥了一眼，就冷冷笑道：“套话连篇。关键就在最后那句必要措施”。
张之洞将信函仔细折好，收入怀中，点点头道：“他们需要一个台阶，而我们也需要一个立威的机会。正好。”
就在舢板划回码头时，岸上传来一阵轻微的骚动。
一队人马正穿过人群，朝警戒线走来。
为首的是个三十余岁的文士，身着宝蓝色绸缎长衫，外罩墨绿漳绒马褂，举止间带着世家子弟特有的从容。
但这种从容，此刻被眉宇间的一丝凝重略微冲淡了。
是钱维翰，钱汝霖的长子。
张之洞上岸，钱维翰已迎上前来，拱手行礼：“张大人，左公。”
“钱公子有何见教？”张之洞还礼，语气平静。
钱维翰看了看江心的英舰，又看了看远处那两门克虏伯炮，压低声音：“家父命我前来，一是告知，钱家名下五万六千亩田产，愿全数按贵军章程赎买，契约已带来。”
他从袖中取出一卷文书，双手奉上。
张之洞眼中闪过一丝意外，没想到钱家竟然会在这个时候突然服软。
他接过，没有立即查看，只是点头：“钱老太爷深明大义。”
“二是————”钱维翰顿了顿，声音压得更低，“家父让我问张大人一句话：若洋人不止于此，若炮舰真开火，光复军——战否？”
“若战，胜算几何？”
这个问题很直接，甚至有些冒犯。
但张之洞没有生气。
他明白，这是钱家在决定押上百年家运前，必须掂量的最后一块砝码。
他转过身，面向江面。
晨雾已散，“翡翠鸟”号的全貌清晰地暴露在阳光下，那排炮口在日光下泛着冷光。
“钱公子，”张之洞没有直接回答，反而问道，“你可知，为何我今日不驱散百姓，反而让大家都来看？”
钱维翰一怔。
“因为今日之事，本就不是秘密。洋人敢来，就是算准了我们怕事、怕闹大、怕担责任。”
张之洞的声音不大，却清晰地传入周围几人耳中：“从前官府便是如此，洋人一吓就软，一闹就让，因为他们的顶戴花翎，比百姓的身家性命重要。”
“但光复军不一样。我们起于百姓，若今日在百姓面前对洋人低头，明日就再无颜面站在百姓面前。”
“至于战否”张之洞望向那两门克虏伯炮，炮兵们仍在“认真”地擦拭炮管，“我们光复军的原则是，不挑衅，不畏战。”
“洋人要谈，我们奉陪，洋人要打，我们奉陪到底。”
“至于胜算，”他最终看向钱维翰，脸上又浮起那种冷峻的笑意，“战场上的胜算，从来不是算出来的，是打出来的。”
“但有一点我可以告诉钱老太爷，光复军或许会败，但绝不会降。”
“而一个不降的政权，就永远有翻盘的本钱。”
