当最前排的信徒踏上广场边缘那些暗红色的符文石板时，几个年轻女子忽然尖叫出声。
石板上那些粗糙的刻痕中残留着暗褐色的陈迹，即便在火把昏黄的光芒下也能一眼认出那是干涸的血痕。
恐慌如同瘟疫一般在信徒中炸开。
有人开始拼命往后挤，想要退回石阶方向；有人跪在地上向神明的雕像大声祈祷，祈求神明阻止这场骗局。
一个体格健壮的男信徒趁着混乱猛然推开身后的士兵，撒腿朝石阶方向狂奔。
他的速度很快，显然是个常年在田间劳作的农人，粗壮的双腿在石板上蹬得啪啪作响，眨眼间便冲出了几十米，眼看就要拐过转角的石壁。
一名骑兵面无表情地从马鞍旁取下短弓，搭箭、拉弦、放箭，整个过程流畅到没有任何停顿。
箭矢在昏暗中划过一道短促的弧线，精准地钉入了那个逃跑信徒的后心。
他向前踉跄了两步，双手在虚空中徒劳地抓了一下，然后整个人面朝下重重摔在石板上。
骑兵朝身后挥了挥手，两个士兵走上前来，一人拖着一只脚踝，将他拖回广场边缘，像扔一袋麦子般扔进了那群瑟瑟发抖的信徒中间。
暗红色的血从箭杆周围的伤口中不断渗出，在石板上拖出一道长长的、歪歪扭扭的血痕。
洞穴里安静了一瞬，然后哭喊声、祈祷声、哀求声同时炸开。
一个中年妇女扑在广场边缘的符文石板上，朝不远处端坐于马上的伯爵拼命磕头，额头砸在石板上发出沉闷的响声，血从她的额角淌下来糊住了半边脸。
她的孩子被夹在人群中间，挤得几乎喘不过气，只露出一只小手在攒动的人头间拼命挥舞。
伯爵从马背上俯视着这一切，苍老的面孔在火把光芒下没有任何表情。
他缓缓开口，沙哑的声音在洞穴中回荡：“完成神祭，你们便回归了神的怀抱，你们的家人也会得到领主的庇护，拒绝神祭——”他抬手指向石阶上那条还在不断延长的血痕，“就是叛教，按帝国法令，全家连坐。”
士兵们开始用矛杆和盾牌强行将信徒们朝广场中央驱赶，任何试图反抗或逃跑的人都会被当场击倒，然后被拖到广场边缘堆在一起。
等到最后一个信徒也被赶入广场中央，士兵们迅速退到广场外围，在符文区域的边缘排成了一圈密不透风的人墙。
杜克站在广场边缘，目光扫过那些被士兵用矛杆强行驱赶到符文石板中央的信徒，再转向身旁端坐于马上的卡德维尔伯爵问道。
“伯爵阁下，你是准备以这几百人的性命和鲜血，来开启这场仪式？”
伯爵没有回避他的目光，那张满是皱纹的脸上依旧挂着那种神秘莫测的微笑，只是在这昏暗的洞穴火光下，那笑容显得格外阴森。
他的声音沙哑而坦然，没有半分遮掩：“不错，这些信徒从小就被教导要献身于神明，他们的生命属于奥瑟隆。以他们的鲜血和灵魂作为祭品，神明便会赐予我更长久的寿命。这是这片领地延续了数百年的规矩，我保护他们，他们在需要的时候献出自己，很公平。”
他顿了顿，浑浊的老眼转向杜克，眼中带着一丝毫不掩饰的期待：“不过最近这场仪式出了一些问题。神明的回应越来越弱，献祭的效果也越来越差。我试过调整祭品的数量和仪式的时机，但都没有用。你是巫师，你们巫师研究的不就是这些东西吗？等这场神祭仪式结束，我想请教你的就是这件事。今晚你只需要在旁边观礼就好，等仪式完成，我们再慢慢谈。”
