宴会厅旁的会客室，壁炉的火光轻轻摇晃着，将两人的影子拉长。
沉默像一座桥，架在了两人中间。
过了良久，爱德华将脸埋在双掌间深深吸了一口气，随后用克制着轻颤的声音说道。
“所以……那时的她，其实已经死过一次了？”
壁炉里的木柴发出一声劈啪的轻响。
罗炎看着他，点了点头。
“如果用人类的标准来判断，是的。”
在那之后不久，坎贝尔公国帮助暮色地区的人民战胜了混沌的腐蚀。而那时候的爱德华并不知道，艾琳为此付出的代价。
爱德华闭上了双眼，藏住了那一闪而逝的痛苦。
“………我还记得那件事，她写信告诉我她又战胜了一位混沌神选。而我告诉她，坎贝尔家族以她为荣。如果我们的父亲还在，他也一定会这么说。”
那沙哑的声音落下，之后又是长久的沉默。
透过窗户传来的欢声笑语显得格外苍白，就连那夜色中的欢庆氛围都随之黯淡了许多。
罗炎用很轻的声音说道。
“很抱歉，是我让艾琳瞒着你。”
“我不怪你，科林……罗炎殿下。”
爱德华睁开眼，目光平静地看着坐在对面的魔王。
“其他姑且不论，这件事情你做得没错，那时候的我……可能的确接受不了我的妹妹变成了血族。”罗炎有些意外地看着他。
他本以为这位虔诚的圣西斯信徒，在面对妹妹变成非人类的现实的时候，多少会有几分失态。然而爱德华的反应，却比他预想中要克制得多。
也自责得多。
“如果一定要怪谁，也是我这个兄长先把她推到了那里。是我让她背负了太多本不属于她的责任……如果我没有将远征暮色行省的任务交给她，或许事情就不会变成这样了。”那双翠绿色的眸子里透着疲惫，衬着银色的头发更显沧桑了。
这一刻，兄妹二人倒是有点像。
罗炎看着爱德华，语气温和地开口。
“或许吧。但我想如果是艾琳的话，就算你没有让她去，她也会为了陷于水火中的圣光子民义无反顾地前往。”
以那位勇者小姐的性格，这确实是她能做出来的事。
顿了顿，他继续开口。
“而且……她并不后悔。她心中唯一的痛苦，大概只有瞒着自己至亲这一件事情。”
“你这么说，让我更有负罪感了。”
爱德华的嘴角扯出一个苦涩的弧度，随后神色郑重地看着罗炎，罕见说出了肺腑之言。
“谢谢你，把她带回来。如果那时候传回来的不是捷报，而是艾琳战死的消息……”
他的喉结动了动，嘴角略微抽动着，似乎连在脑海中勾勒的那个画面都觉得困难。
“我不知道自己会变成什么样。”
罗炎微微颔首。
“我只是做了我当时唯一能做的事。”
爱德华摇了摇头，罕见有些虚弱地笑了笑。
“对你来说是唯一能做的事，对我来说却是永远还不完的人情。”
这一刻，坐在这里的不再是那位手腕高明的坎贝尔大公，只是一个代替了父亲位置的兄长。看着眼前这位卸下防备的男人，罗炎从他的身上也学到了许多，并稍微反思了一下自己的问题。譬如
自己对薇薇安会不会太严格了点？
他没有当兄长的经验。
说来也怪罗克赛·科林，没有给他一个完整的家庭，对薇薇安也疏于管教。如果薇薇安的教育出了问题，怎么想都是那个人的错，好像……也赖不到自己身上？
这时候，不合时宜的声音又从他心底冒了出来。
“魔王大人，您不是在反思自己的问题吗，怎么又反思到原生家庭上面去了呀？'
罗炎瞥了旁边一眼。
“你是什么时候出来的？’
悠悠动作一僵，小心翼翼回道。
刚-……
罗炎：“我现在很忙，你懂的。’
……忠诚又耿直的悠悠满眼委屈地看着自己的主人，化作一缕青烟散去了。
就在罗炎打发悠悠的这一会儿工夫，爱德华也终于从艾琳的事情中重新振作了起来。
其实想想，成为血族或许也并没有他想象中的那么糟糕。
至少在过去很长的一段时间里，艾琳的表现和人类都没有任何的区别，反而获得了几乎无尽的生命。虽然大多数心怀虔诚的圣光贵族并不追求永恒的生命，但他很难将其视为纯粹的诅咒。
“还有别的事情吗？”
罗炎摇了摇头。
“这次没有了。”
“那接下来该我说了，关于我们之间的盟约。”
爱德华端正了坐姿，将一切软弱的表情都从脸上收起，又重新变回了那个主宰着漩涡海东北岸秩序的君主。
“虽然你向我隐瞒了许多事情，但我认可你的解释，以及你说的那些苦衷。因此，我认为我们之间的盟约仍然是有效的。”
罗炎知道他的话没有说完，于是并没有插嘴。
爱德华停顿片刻，继续说道。
“不过，我不想与自己签订盟约的对象只是一具空壳。雷鸣郡的迷宫……是叫大墓地，对吧？”“是的。”罗炎点头。
大墓地已经不是秘密，包括位于北峰山上的那座城寨，还有雷鸣城地下迷宫内的秩序……冒险者们早就将消息带到了地表。
爱德华目不转睛地直视着坐在对面的魔王。
“既然如此，我想让我们之间的盟约更进一步。坎贝尔家族将与大墓地结盟……以秘密盟约的形式！”罗炎微微擡起眉毛。
“这是大公阁下的决定？”
“这是爱德华·坎贝尔的决定。”爱德华坦然说道，“既然你选择对我坦诚，那我也坦诚一点地讲好了，我需要你，即便你是魔王。”
不只是他需要罗炎，坎贝尔公国和坎贝尔家族都需要……哪怕这个男人的身上藏着太多他看不透的东西。
如今的坎贝尔公国国运正当头，各行各业各领域的改革正如火如荼地进行，俨然已经成长为奥斯大陆东部的巨人。
他不需要大墓地提供军事上的庇护，又或者拉拢大墓地的亡灵去征服邻国，但却需要罗炎以及罗炎背后的力量，来制衡奥斯帝国在该地区长久以来施加的影响。
从来没有哪一种霸权能建立在单边的依附上。
坎贝尔既不能成为奥斯帝国的附庸，也不能依附于大墓地。
也唯有将这种微妙的平衡维持下去，双方才能成为真正意义上的盟友。
巧合的是，罗炎的想法也是一样。
这位来自地狱的魔王，同样需要坎贝尔。
大墓地不需要像“神圣魔导国”那样高举反对奥斯帝国的旗帜，而帝国也不需要他来反对。旧的霸权会随着时代的更迭自然衰老，而最终取而代之的那个存在，未必是与之针锋相对的挑战者。螳螂捕蝉，黄雀在后的故事比比皆是。
唯有回应众人发自内心的盼望，填补这个世界缺失的生态位，才能主宰下一个千年。
就像奥斯帝国当年终结诸神的混战时那样。
目前来看，莱恩共和国和坎贝尔公国都有这个潜力，他们分别代表着两种截然不同的变革力量。眼下没人能知道哪一条路能走得更远。
不过，这并不重要。
因为罗炎已经找到了自己的生态位。
