他颤巍巍地起身，走到墙角，从一个隐蔽的角落里拖出一个陈旧不堪、边缘带着暗红色锈迹的小铁箱。
箱子不大，却似乎很沉重。他用一把同样生锈的钥匙费力地打开，从里面取出一个用油布仔细包裹的东西。
他走回来，将油布包放在雷克面前的木桌上，小心翼翼地打开。
里面是一枚徽章。
徽章不知由何种金属打造，在昏暗的光线下呈现出暗沉的色泽，上面雕刻着一柄贯穿书卷的利剑，周围环绕着星辰的图案。
尽管年代久远，但图案依旧清晰，透着一股难以言喻的庄严和力量感。
“这是我年轻时，在帝国军队里服役，立下些功劳后，一位长官赠予我的信物。”老村长摩挲着徽章，眼中流露出追忆，“他说，凭藉这个，可以去帝都试试运气...那里不像是我们这里，是帝国的腹地，最顶尖的战士和天才汇聚的地方。你拿着它，离开这里吧。那里才是你该去的地方，你能变得更强，也能看到真正的世界。”
雷克的目光落在徽章上，停留了片刻。那利剑和书卷的图案似乎带着某种魔力，但他很快擡起了头，看向老村长，眼神清澈而坚定。
“不。”他干脆地拒绝，甚至没有一丝犹豫，“我，不走。”
老村长愣住了，他没想到雷克会拒绝得如此彻底：“为什么？孩子，你不希望前往一个更大的地方吗？那里有更好的生活，更强大的对手，能让你...”
“这里，很好。”
雷克打断了他，话语依旧简单。他环视了一下这间简陋却温暖的屋子，像是能透过墙壁看到整个沉睡中的烬石村。“玛尔妲婶婶——做的肉汤，很暖。大家...
会对我笑。乌戈他们...是朋友。”
他顿了顿，似乎在努力寻找合适的词语来表达内心的感受，“在这里，雷克...很开心。不想去别处。”
老村长看着他，看着少年眼中那份纯粹的满足和坚定，一时间竟不知该如何再劝。他原本准备好的说辞，在少年这简单直白的“开心”面前，都显得苍白无力。
最终，老村长长长地叹了口气，将油布重新包好。
老村长没有立刻收回徽章，只是将它往雷克那边推了推。
“好吧...孩子，既然你心意已决。”他的声音带着无奈，也有一丝不易察觉的欣慰，“但这东西，你留着。就算不去帝都，带在身边，或许...将来哪天能用上。就当是老头子我，给你的一份念想。”
雷克看了看那油布包，又看了看老村长苍老而真诚的脸，这次他没有再拒绝。他伸出手，将油布包拿起，小心地塞进了自己兽皮短裤内侧一个简陋的小口袋里。
“谢谢，村长。”他站起身，“我，去巡夜了。”
说完，他转身，掀开门帘，高大的身影融入外面的夜色中。
老村长独自坐在火塘边，看着摇曳的火光，又看了看那个空了的生锈铁箱，喃喃自语：“开心...吗？也好...或许，这样也好...”
*
时光荏再，两年时间在边境之地仿佛只是几次寒暑交替。
曾经名不见经传的烬石村，如今在周边几个小镇间，也算有了些许谈资。人们茶余饭后，总会提起那个村子里住着一个能“手撕黑熊”的少年。
传闻愈演愈烈，有人说他力大无穷，是山灵赐福；有人说他茹毛饮血，形同野人。
但无论如何，“雷克”这个名字，连同那个破败的烬石村，已悄然在黑针林边缘一带流传开来。
画面一转，距离烬石村约莫一日脚程的另一个帝国边陲小镇“灰岩镇”。
镇子比烬石村稍大，有个简陋的酒馆兼驿站，是往来行商、猎户和零星旅人歇脚打听消息的地方。
午后，几个风尘仆仆的猎人围坐在一张掉漆的木桌旁，就着劣质的麦酒，啃着干硬的面包，低声交谈着。
空气中弥漫着烟草、汗水和尘土混合的气味。
“听说了吗？南边好像要出大事了。”
一个脸上带着刀疤的猎人压低声音道，“南帝国联合了雷瑟兰王国，准备对西域联邦用兵了！”
旁边一个矮壮猎人灌了口酒，抹了把嘴：“可不是嘛！商队带来的消息，王国的军队好像已经先动了，说是要借道龙脊山脉这边。南帝国那边听说还在集结兵力，乱哄哄的。这世道，真是越来越不太平了。”
“打仗...”
另一个年纪稍长的猎人叹了口气，皱纹里嵌满了忧虑，“一旦打起来，赋税加重不说，商路一断，咱们这些靠山吃山的，日子就更难熬了。那些大人物斗来斗去，累的还不是我们这些底层人。”
话题自然而然地转到了他们赖以生存的黑针林。
“最近林子里也邪门得很，”刀疤猎人皱着眉头，“猎物少了很多，往常还能打到些鹿和野猪，现在连兔子都机灵了不少，难抓。”
矮壮猎人立刻接话，语气带着一丝神秘和不安：“何止是猎物少了！老子上次深入了一点，在林子里看到几缕黑气，飘忽不定，碰到的地方，草木都蔫吧了，透着股死气沉沉的味儿。
“黑气？”年长猎人脸色微变，“你说的...该不会是老人们提起过的，那种东西”吧？”
“传说中的魔物？”
刀疤猎人声音压得更低，仿佛怕被什么听见，“不会吧？那玩意儿都几十年没听说出现过了，上一次闹得厉害，还是我爷爷那辈的事儿，听说当时死了不少人，最后还是靠...靠那些会法术的大人们才平息下去的。”
矮壮猎人嗤笑一声，似乎想用这种方式驱散心中的寒意：“得了吧，别自己吓自己！哪来那么多魔物？说不定就是林子深处腐烂沼泽散出来的瘴气，或者什么不认识的毒藤花粉。几十年没影的东西，哪能说出现就出现？”
年长猎人却没有他那么乐观，他望着窗外远处黑针林那墨绿色的、仿佛能吞噬光线的轮廓，浑浊的眼中充满了担忧：“但愿吧...但这世道，连王国和帝国都要大打出手了，林子深处再冒出点什么东西，好像也不奇怪。总之，最近大家都小心点，别往太深的地方去。”
酒馆里一时间陷入了沉默，只有麦酒杯碰撞和低声交谈的嗡嗡声。
就在这时，酒馆那扇吱呀作响的木门被“哐”地一声推开，打断了这片沉闷。刺眼的午后阳光勾勒出几个高大挺拔的身影，一股不同于酒馆浑浊气息的、
带着金属与皮革冷冽的气味瞬间涌入。
嘈杂的酒馆霎时安静下来，所有目光都齐刷刷地投向门口。
进来的是六名骑士！
他们身着统一的、闪烁着冷冽银光的精致铠甲，铠甲上镌刻着简洁而优雅的纹路，胸甲处似乎有一个星辰与剑的徽记。
他们的披风是深蓝色的，边缘绣着银线，尽管沾染了些许旅途的风尘，依旧难掩其华贵与威严。
这种制式、这种材质的铠甲，在这穷乡僻壤，简直是传说中才会出现的东西！
“老...老天...”刀疤猎人手中的木杯差点脱手，他瞪大了眼睛，喃喃道，“帝国骑...骑士？为什么会来这种地方？”
他的声音不大，但在寂静的酒馆里却格外清晰，引起了阵阵倒吸冷气的声音。
帝国骑士...
对于这些边境子民而言，那是遥不可及、象征着高贵的存在！
更让猎人们，乃至酒馆里所有雄性生物呼吸一滞的，是这支小队为首之人。
那是一名女骑士。
她同样身着合身的银铠，勾勒出矫健而优美的身形曲线，金色的长发如同流淌的阳光，在脑后利落地束成一个高马尾，几缕发丝垂落在肩甲旁。
她的面容精致得不像凡俗之人，碧色的眼眸如同最清澈的高山湖泊，却又带着军人特有的锐利与沉稳。
她腰间并非佩戴着一把剑，而是两把—一长一短，剑柄造型简洁，却隐隐散发着不同寻常的气息。
如果有人拥有“魔力视野”的话，或许还能看到些许残留在上方的风、火两种元素魔力...
“嘶...”矮壮猎人看得眼睛都直了，下意识地吸了口口水，被旁边的年长猎人狠狠肘击了一下才回过神来。
“我...我活了四十年...从没见过这么...这么漂亮的女人...”
他压低声音，脸上满是难以置信的震撼，“她...她也是骑士？还是领头的？
”
“闭嘴！你想死吗？”年长猎人低声呵斥，眼神里充满了敬畏，“看他们的装备和气势，绝不是普通角色！小心祸从口出！”
酒馆里的人们，无论是猎人、商人还是酒保，都下意识地放轻了动作，连大气都不敢喘。
这些骑士身上自然散发出的压迫感，与这小酒馆格格不入。
只见那名金发碧眸的女骑士目光沉静地扫视了一圈酒馆内部，她的眼神掠过那些面带敬畏与好奇的当地人，没有傲慢，也没有轻蔑，只是一种纯粹的审视与观察。
随即，她对身旁一名副官模样的骑士微微颔首。
那名副官会意，踏步上前。
她的步伐沉稳有力，金属靴底敲击在粗糙的木地板上，发出清晰的“哒、
哒”声，每一步都仿佛敲在众人的心口。
她径直走向了那桌刚才还在讨论魔物和战争的猎人们。
猎人们顿时紧张起来，手足无措地站起身。
副官也是名女子，尽管没有为首之人看起来那么独特、漂亮。
她在桌前站定，目光落在年纪最长的猎人身上，声音平和的穿透力，用的是略带口音但清晰的通用语：“打扰几位。请问，黑针林，在什么方向？”
他的问题很简单，却让猎人们心头一跳。
这些尊贵的骑士，要去那片黑针林？
副官手搭着腰间的剑，接着用通用语说道：“不必担心，我们虽不是帝国人，但此次行动是为寻找一些线索，几位可否告知？”
不是帝国人？
猎人们面面相觑，最后还是年长的猎人鼓起勇气，恭敬地回答道：“尊贵的大人，黑针林...从我们灰岩镇往东北方向走，大约一天多的路程。路上会经过一个叫烬石村”的小村子，穿过村子再往里，就是黑针林的地界了。”
他一边说，一边小心翼翼地观察着副官的表情。
副官闻言，微微点头，似乎对这个答案并不意外。
她伸手从腰间的皮质小袋中取出一枚小巧但成色十足的银币，轻轻放在木桌上，发出清脆的声响。
“多谢。”她言简意赅。
看到那枚银币，猎人们的眼睛都直了。
在这穷地方，银币可是实实在在的硬通货，足够他们一家老小舒坦地过上一年！
刀疤猎人几乎是下意识地咽了口唾沫，矮壮猎人更是搓了搓手，脸上堆起讨好的笑容。
“大人太客气了！”
年长猎人受宠若惊，连忙道谢，犹豫了一下，还是按捺不住好奇心，压低声音小心翼翼地问：“那个...恕小人多嘴，不知道...尊贵的大人们，为什么要去那黑针林？那林子深处...最近可不太平，听说有奇怪的黑气冒出来，我们都不敢太往里走。”
“哦？有黑气？”
副官看了他一眼，又瞥了一眼不远处那位静立等待、仿佛与周围环境隔绝开来的金发女骑士。
她淡然点头，但或许是看在银币和对方提供信息的份上，副官还是透露了一点：“联军的情报显示，黑针林区域出现了异常的魔力”痕迹。”她的声音不高，但酒馆足够安静，周围竖起耳朵的人都能隐约听到，“我们银白骑士团，作为联军北上的先遣侦察部队之一，奉命前来探明情况，评估是否存在...潜在的威胁。”
“魔力痕迹？”
“先遣部队？”
猎人们再次被这几个词震撼了。他们之前还在猜测是不是魔物，没想到竟然惊动了南帝国和帝国的联军！
那所谓的“黑气”，果然不是普通的瘴气那么简单！
“原...原来是这样...”年长猎人喃喃道，心里之前的担忧似乎得到了证实，同时也对眼前这些骑士更加敬畏。
他们谈论的，是远远超出他们这些猎户理解范畴的、属于“大人物”们和神秘力量的世界。
副官不再多言，对着猎人们微微颔首，便转身走回金发女骑士身边，低声汇报了几句。
金发女骑士听完，碧色眼眸再次投向东北方向，锐利冷静到仿佛能穿透酒馆的木板墙壁，看到那片幽深莫测的黑针林。
她没有其余的动作，只是轻声说道：“今天下午出发。”
包括那名副官在内的六名银白骑士如同一个整体，沉默着对她点了点头。
不久，这六名银白骑士在吃完一些东西后，离开了酒馆这里，很快只留下逐渐远去的、富有节奏感的马蹄声，以及一屋子尚未从震惊和遐想中回过神来的当地人。
猎人们看着桌上那枚闪亮的银币，又看了看空荡荡的门口，心中五味杂陈。
年长猎人不由念叨道：“果然...这里也开始变得不太平起来了啊。”
其余猎人这次没有反驳，纷纷点头附和。
