系统提示在乔治脑海中浮现：
【海图志资料更新。即时探测消耗积分4000，圣佩德罗港隐蔽航道已录入。加勒比海覆盖率：5.1%。】
乔治没有在意那个数字。他看向海面，在“圣卡塔琳娜号”宽阔的船首前方，加勒比海在晨光中铺展到了天际线尽头。
他终于有了一艘能打的船。
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几天后，皇家港外锚地。
皇家港的码头从天没亮就开始忙了。码头工人推着手推车往锚泊位方向赶，船伕蹲在船头抽烟斗，卖朗姆酒的黑人女贩子挎着柳条篮子，在码头上走来走去兜售。一群野狗闻到了什么味道，从仓库后面跑出来，在码头边上转圈。
几天前，乔治把圣卡塔琳娜号开进皇家港外锚地的时候，底舱里还锁着一百三十七个西班牙水手。
总督府派了人来接俘虏。西班牙水手被一批批的从底舱提到甲板上，眯着眼睛适应外面的光亮，然后沿跳板，走上总督派来的驳船。
码头上围了一圈看热闹的人，水手、商贩、几个穿花裙子的混血姑娘，还有两个皇家海军的军官，站在远处的阴凉下面，打量圣卡塔琳娜号的吃水线。
一个戴假发的文员站在码头上，清点俘虏的人数，他的鹅毛笔在名册上飞快地划过。每划一笔，就是五英镑的人头赏金，会由战伤与病弱委员会支付给乔治。
帕迪蹲在舷墙上，看着西班牙人走下跳板。
“一百三十七个，一个不少。你确定不留几个？咱们缺人手。”
“不留。”乔治说。“人可以再招，但程式不能乱。”
私掠许可证上写得清清楚楚，战俘必须移交殖民地当局。
乔治不打战俘的主意，他打的是别的东西的主意。
人交出去了，但船的问题才刚开始。
按1701年的私掠法，私掠船长捕获的敌舰，必须经海事法庭审判为合法战利品，然后公开拍卖。
而且，凡敌国军舰，皇家海军有优先购买权。如果海军看上了圣卡他琳娜号，以“公估价”征走，那留给乔治的，可能就只有几十镑了。
所以乔治不打算让这种事发生。
好在交出俘虏，不等于马上交出船。
私掠法在这一点上对乔治最有利：战俘必须立刻移交，但缴获的船在海事法庭判决之前，一直归捕获者自己看管。
法庭不会派人来把船锁走，因为它没那个人手。船是谁抢来的，就归谁看着，等着开庭、估价、拍卖。
而估价，得先验船。
验船要看船底。决定一艘木头船是否值钱的关键，全在吃水线以下，龙骨、肋骨、船壳板之类的，这几处是好是坏，决定了它是一艘巡航舰，还是一堆漂着的柴火。
乔治向法庭报备，说要把这条缴获的巡航舰开到倾船滩，等待倾船查验、以定拍卖底价。书记官眼皮都没擡就准了，这是再正常不过的手续。
乔治把船开回蛇，把船朝一侧放倒在倾船滩上，船底露了出来。
接下来，木匠威廉士带着一盏焦油灯，钻进了那半个翻出来的船底下面，一待就是两天。
没有人知道他在下面干什么。帕迪蹲在翻倒的船边上探头看过一次，但只看到焦油灯的光在肋骨之间晃动，还有铁器敲击木头的闷响。
第三天早晨，威廉士从船底爬出来。他的膝盖上全是焦油，指甲缝里嵌满了木屑，两条胳膊上多了好几道新划痕。
“怎么样？”乔治问。
威廉士擡起头，他脸上的表情，就像一个刚完成了一件杰作的手艺人。
他咧嘴笑了一下，露出一口被烟草和朗姆酒染黄的牙。
“它现在是我见过最烂的一条船。”威廉士说，“看上去烂了至少两年。任何一个验船官看了它，都会觉得这玩意儿下一次下水就得散架。”
