阿尔弗雷德·埃克塞特的临时住所是家族在城里的一栋老宅子。
这天下午，他刚从陆军部开完会回来，还没来得及换掉礼服，管家就递上来一张名片。
“霍顿将军来访，先生。他已经在客厅等了半小时了。”
阿尔弗雷德低头看了一眼名片。
霍顿。
他们家跟霍顿的渊源不是什么秘密。
阿尔弗雷德的叔公，也就是老埃克塞特家族的三弟，是个职业军人，布尔战争时，曾经在马格斯方丹战役中救过霍顿一命。
叔公后来在1902年退役，没几年就病故了，但这份救命之恩，霍顿念了二十年，经常在家族聚会上提到。
阿尔弗雷德走进客厅。
霍顿坐在壁炉旁边的扶手椅上，面前的小几上放着一杯没动过的白兰地。看到阿尔弗雷德进来，他站起身，伸出双手。
“阿尔弗雷德，好久不见。你瘦了。”
“将军。”阿尔弗雷德握了握他的手，在对面的椅子上坐下，“前线不养人。”
两人寒暄了几句，谈了谈天气、战况、伦敦的物价。
霍顿聊起阿尔弗雷德叔公生前的一些往事，阿尔弗雷德安静地听着，偶尔点头。
然后霍顿话锋一转。
“阿尔弗雷德，我就不跟你兜圈子了。”老将军放下白兰地杯，身体微微前倾，“委员会下周要投票，关于联合进攻的主攻团团长人选。你知道这件事。”
阿尔弗雷德没有立刻回答。
他当然知道，他已经收到佩顿的电报了。埃米莉的信封今天早上也送到了，那一沓数据他刚刚看完。
“我知道。”他说。
“那你也知道，有一份提案，建议把林登降格为副团长，由韦斯特上校接任团长。”
