双方在北地郡小规模的交战了几场，苻坚的兵马势如破竹，连败姚苌兵马。姚苌率两万羌兵北逼入北地郡治所富平县，富平县位于高地之上，一面临黄河，其余各面临高峡戈壁，城池坚固，易守难攻。羌人作战，善于肉搏野战，这还是第一次北逼入城中拒守。其中一大半的原因还是因为惧怕苻坚的威严。
不过，姚苌龟缩于城中，苻坚倒也无计可施。攻了两次城，都无功而返，反而折损甚大。苻坚采用了手下献的计谋，决定封锁东城，断其水路。
富平城护城河乃引黄河之水入城，作为护城河和城中饮水之用。西北戈壁黄土，只能靠饮黄河之水。若断其水路，则姚苌的兵马在富平县坚持不了多久。
于是乎苻坚命人以土石填埋河汊引水的渠口，断其引水入城的沟渠水流，并以水车日夜外抽。果然，此举见到效果。数日之间，沟渠之中水位大减，加之阳光暴晒蒸发，仅仅十余日，富平城中数万羌族军民数万牲口家畜便陷入了缺水危机。
然而，正当苻坚以为姚苌等人必迫不已要出城投降之时，本来极少下暴雨的北地郡突然天降大雨。城中军民喜出望外，锅碗瓢盆齐上阵，接水存储。城中沟渠大小池塘也全部被灌满。一下子解了断水危机。
苻坚的心情可想而知，愤怒不甘而又无奈。晚间吃饭的时候，越想越气，冲出大帐之外，指着天空大骂。
“老天瞎了眼么？为何降甘霖于逆贼？难道……难道天不佑我大秦，要亡我大秦么？”
骂了之后还不解气，抽出长刀将营旁大树劈砍的木屑纷飞，指天再骂：“朕不信天命，休想夺朕大秦江山，朕乃天下之主，岂因这些小小的挫折便气馁？纵尔不佑，朕也不稀罕。你好好的瞧着，朕会让你看看朕是如何剿灭这些叛贼的。”
话虽如此，但眼下情形，再围困也已经不是什么好主意。一时之间已经难以剿灭姚苌叛军。另外，长安那里传来消息，慕容冲兵临城下，自己必须回长安主持局面了。
万般无奈之下，苻坚选择了撤兵回长安。他这里前脚刚走，后脚姚苌便大肆宣传，祭拜上天，将这次的事情描述成自己受上天庇佑，苻坚已经失去了天命所庇佑。乾坤扭转，自己已经是上天钦定之人了。
一时间，左近豪强纷纷投奔，他们相信这是上天的预兆。万年秦王姚天王才是天命所归之人，否则，为何上天要帮他呢？
