洛京城外，荒庄。
庄子不很起眼，藏在野林深处，门楣上的漆皮已剥落了大半。四下里也没有灯火，只有庄子最里间的偏屋中，漏出一线昏黄。
屋内，一双手正在灯下擦拭刀具。
刀身很薄，微弯如月牙。布巾擦过刀面时，发出极轻极细的“沙沙”声，好似有蛇在砂砾上游走。
“东家。”暗影里，一个沙哑的声音响起，“洛京又出一桩画皮案，死者是选婢署管事。作案手法跟您一模一样。”
手的主人没有停，只微微侧了侧头。
黑色兜帽遮住大半张脸，只露出一截下巴。
“有人在学我。”
那声音很低，像从喉咙深处碾出来的，分不清男女。
“手法粗劣，破绽百出。懂得点贴皮绣的皮毛，也敢拿出来丢人现眼。”
暗影里的人往前探了探身，“东家，要不要再做一桩？让那些人知道谁才是真佛？”
灯芯轻轻地炸响出声。
擦刀的手停下。
“不急。”
那人将刀平放在膝上，从旁边的漆盘中拈起一张皮质绣样。药水浸得透亮，对着火光能看见细密的纹路。
“有人模仿……也好。这盘棋，终于有替死子了。”
他将皮质慢慢举高，声音飘忽忽的。
“让那帮人忙活去吧。查到甜水巷，查到胡商街，查到九锡王府那些花团锦簇的廊檐底下……只他别学得太像，学像了，就要死了。”
“东家……可要查查这人是谁？”
“查。查清楚，是谁这么急着投胎。”
夜风忽然大了起来，从破窗缝里灌进来，烛火东倒西歪地晃了几下，又重新立住。
那人重新拿起刀，搁到火上炙烤。
刃口吞火，一点光在刀锋上跳跃着，像人的脉搏节律，又像什么东西在倒计时。
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承德殿书房。
谢平章靠在榻上闭目养神，案上奏折堆了大半日，他没有批阅一字。
