巷口停着一辆不起眼的老旧骡车，赶车的男子戴着斗笠，压得极低，雨水顺着帽檐滴落。见她出来，那人抬起头，斗笠下露出一张熟悉的脸。
“沈娘子。”影七撩开帘子，低声示意，“这边上车。”
刺儿点点头，踩着凳几钻进车厢。
骡车在暗夜里寂静穿行，车轮吱吱呀呀，发出单调的声响。
不多时，车停了。
影七的声音从外面传来：“小娘子，下车吧。”
刺儿下车，发现自己站在绣衣司后门的偏僻小巷。两边是高高的灰墙，连一盏灯笼都没有，黑漆漆的。
影七低声道：“沈娘子随我来。”
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影七领着她穿过一道小门，绕过几排低矮屋舍，最终停在一间柴房前。门口守着两名绣衣郎，见影七到来，默默侧身让开。
影七推开柴房的门，“沈娘子请，属下在外头守着。有事招呼。”
刺儿抬步进去。
柴房里昏暗潮湿，只有一盏油灯搁在破木箱上，火苗被不知从哪里钻进来的风吹得忽明忽暗，像是随时要灭。
老忠蜷缩在墙角的干草堆里，活像一只受惊的老鼠。
听见动静，他抬头，浑浊的眼睛里满是惊惧。
等看清来人，那双眼睛先是一愣，继而死死盯着刺儿的脸，瞳孔微微放大，挣扎着就要起身。
“小，小娘子……”
刺儿快步上前，蹲下身，按住他的手。
“老忠叔，是我来了。吟昭。”
老忠枯瘦的手指抖得厉害，眼眶里泪水打着转：“小娘子，真的是你……你怎么……你的脸，怎么变成这般模样？”
“一言难尽。”刺儿垂下眼睑，声音轻得像羽毛，“若非改头换面、易容求生，我活不到今日。”
老忠哽咽叩首，“老天有眼，让小娘子生还，老奴总算等到了……那天在刑房里，老奴只觉眼神熟悉，不敢多问，怕给你招祸……”
“你做得对。”
刺儿微微一笑，又沉下声来。
“老忠叔，你当年为何会突然离开卫家？”
老忠幽幽叹口气：“那年开春，家主让老奴回老宅照看祠堂，说祠堂年久失修，怕先祖灵位遭风雨损毁。老奴万万没想到，这一去，就再也回不了卫家了啊……”
刺儿微微疑惑。
“卫家老宅的祠堂，向来有专人打理，日日清扫、时时照看，怎会突然要劳烦老忠叔亲自过去？”
老忠沉吟片刻，先前浑浊怯懦的眼神，忽然变得锐利沉肃。
“不敢相瞒小娘子，夫人让老奴暗地里招募人手，训练死士……她说，卫家若有一日遭了难，总要有人能活着，替卫家守住最后的根基。”
“我母亲当年是不是早有预料，早知卫家会出事？”
“是。”老忠点头，眼底满是痛惜，“家主聪慧过人，早看出祸端……只是来不及周全部署，卫家就遭了难。”
“之后呢？”刺儿问。
“我们藏在菱川的山里，一藏就是两年。”他说着，老泪纵横，“后来听说卫家出事，老奴悄悄回洛京打探，才知道那场大火……家主没了，大娘子没了，卫家人都没了，全没了！我等失去了主心骨，又被官府通缉追捕，只好蛰伏下来，扮作流民、商贩、脚夫，散落在洛京各处……”
