1891年4月。
将军德川家茂在江户城大手门里面等待着来访的客人——英国特命全权特使查尔斯·格兰维尔·蒙塔古爵士。
要知道，在之前的日本内战期间，英国是押注了日本天皇那一派的倒幕派的。
而奥地利帝国则是坚定支持日本幕府。最后幕府在战争中取得了胜利，将天皇囚禁于京都御所之中。
随后，英国在日本的利益、势力都遭到了极大的收缩。在奥地利帝国的外交支持下，幕府也成功修改了之前与列强签订的不平等条约。平常的英国人在日本是很难进行什么外交活动的。
当英国特使蒙塔古爵士和自己的顾问，也就是之前在日本呆过超过二十年的厄内斯特·萨道义先生一块下了马车的时候，列在大手门前的一队穿着传统铠甲的日本武士个个用眼光死死看向二人，杀气腾腾。
而特使查尔斯·格兰维尔·蒙塔古爵士也是不慌，整了整自己的礼帽，用英语朗声道：
“贵国就是如此对待远道而来的客人的吗？”
日本陆军中将、近卫师团长近藤勇则是眯起眼睛。这位当年新选组的局长如今已是五十七岁的老将，脸上的刀疤在阳光下泛着白光。他用沙哑的声音说道：
“对待敌人，就应该让他们先看清楚自己的脑袋还在不在脖子上。”
然后他的武士们齐声一喝——“嚯！”——踏前一步，甲胄铿锵作响，枪柄顿地。
顾问厄内斯特·萨道义先生则是无奈地摇摇头，他用流利的日语高喊道：
“将军阁下，您同意了我们的来访，搞这一出就没有什么必要的吧。”
啪、啪、啪——木履声从门廊深处传来。穿着黑色直垂、肩上披的肩衣印着三叶葵纹的四十五岁的德川家茂出现了。他的面容清瘦而沉稳，留着修剪整齐的短须，目光平和中带着不怒自威的气度。
两列武士刷地单膝跪地，齐声高呼：
“上样！”
近卫师团长近藤勇亦转身单膝跪地，低下那颗花白的头颅。
德川家茂微微抬手示意众人平身，看向门外的两位英国人，嘴角浮现一丝笑意：
“抱歉，是我的部下们都太冲动了。十多年前的事情，他们还记着呢。”
英国特使查尔斯·格兰维尔·蒙塔古爵士则是坦然一笑，摘下礼帽微微欠身：
“这没什么，将军阁下。我听说东方人去客人家里面总会带一些礼物。我也给您带了一些。”
他转身打了个响指。
一辆黑色的封闭马车从后方缓缓驶上前来。车帘掀开，两名英国士兵将三个枯瘦如柴、戴着镣铐的老人从车上架了下来——他们蓬头垢面，衣衫褴褛，分明已是奄奄一息。
然而当他们抬起头的时候，近藤勇的眼睛猛地睁大了。
那是原长州藩士、倒幕军参谋伊藤博文、长州藩士井上馨、勇将桐野利秋
