1888年11月，罗马，平丘山别墅花园。
现在的罗马还留着秋天的尾巴。花园里的柑橘树挂着青黄不接的果子，空气里有一股干燥的松脂味。
苏伊士运河的缔造者，法兰西的国民英雄，全欧洲报纸上被吹捧为“19世纪最伟大的法国人之一”的那个男人，斐迪南·德·雷赛布爵士此刻坐在石凳上，手里捏着一杯已经喝了一半的格拉巴酒。
二十年前，在奥地利和法国的全力支持下，他把地中海和红海连成一片水域，让欧洲到亚洲的航程缩短了整整四千海里。那之后，他的名字在巴黎几乎等同于“奇迹”本身。
之后，这位奇迹的制造者把目光投向了更宏大的目标——巴拿马地峡，大西洋与太平洋之间那道最后的陆障。
法国全洲际运河公司为此成立，数百万法国人和其他国家的权贵们都争相认购股票，“第二个苏伊士”的口号响彻巴黎的每一间咖啡馆。
要知道，当初买了苏伊士运河公司股票的人，各个可都收获颇丰，缔造了好几个百万法郎先生。
现在，他的对面站着一个年轻人。三十出头，深色头发，穿着一件裁剪利落的灰色大衣，领口别着一枚不起眼的银质别针，如果有人认得出来，那是一个被极度简化了，简化到几乎像一朵花的双头鹰纹章。
“雷赛布伯爵阁下，”年轻人的法语非常流利，“感谢您接受这次会面。”
“年轻人，”雷赛布晃了晃酒杯，“你的人在巴黎找了我三次，又把我约到罗马来。说说看吧。”雷赛布看了看他胸前的别针，“之前跟我联系的哈布斯堡家族的帕尔菲·斯图本贝格是你什么人？”
“是我的祖父，尊敬的伯爵阁下，不过他退休了。”
年轻人微微一笑，在他对面的石凳上坐下。
“退休好啊。”雷赛布伯爵晃晃悠悠的声音，同时眼神里仿佛一丝暗淡，“那么你找我有什么事情吗？”
“那我就直说了。”他从大衣内袋里取出一个牛皮纸信封，放在两人之间的石桌上。“这是巴拿马地峡的库莱布拉山脊的地质钻探数据。全部原始记录。”
雷赛布没有伸手去拿。他只是看着那个信封，眼睛微微眯起来。
“我知道里面写了什么。”他说。
“我知道您知道。”年轻人说，“您的总工程师博伊尔工程师事实上在很久之前前就把初步结论给您看过了。玄武岩层深度超出预估四倍。海平面方案不可行。船闸方案理论上可行，但工期至少要二十年，预算翻六到八倍。”
雷赛布沉默了一会儿。然后他把杯里剩下的酒一饮而尽。
“所以呢？”
“所以，雷赛布先生，您现在面前有两条路。”年轻人的语气平静。
“第一条继续自欺欺人，继续在巴黎发新股、做路演、请记者写吹捧文章。也许您还能撑一年，也许两年。但最后...”
“最后怎样，不用你教我。”雷赛布的声音忽然有了一丝锋利。
“是的。您要比我清楚。”年轻人点了点头。“数百万法国散户，数亿法郎。等到撑不下去的那天，我想您会被撕碎的。”
花园里安静了几秒。远处传来一声鸟鸣。
“第二条路呢？”雷赛布问。
“配合我们。”年轻人说。“您不需要做太多，只需要在合适的时候，签字确认总工程师的勘探结论。公开的、正式的。然后体面地宣布项目搁置。”
“体面。”雷赛布伯爵重复了一遍这个词，嘴角带了一丝苦笑。
“是的。体面。”年轻人从另一个口袋里取出一张折好的纸，展开放在桌上。“这是我们为您准备的安排。新的身份，奥地利境内，如果您愿意的话。萨尔茨堡附近有一座很安静的庄园，湖景很好。当然，如果您更喜欢别的地方，例如那不勒斯、斯堪的纳维亚联合王国、瑞士，我们也可以安排。但奥地利是最安全的。法国的司法管辖权到不了那里，而且您会得到你想要的一切。”
雷赛布伯爵拿起那张纸，看了一眼，又放下。
“如果我不同意呢？”他抬起头，直视年轻人的眼睛。“你们是不是会立刻把这些数据捅出去？”
年轻人迎着他的目光，没有回避。
“是的。亲爱的雷赛布先生。”
