圣彼得堡，俄罗斯帝国外交部，1888年11月11日
清晨七时四十分，电话铃声在外交大臣吉尔斯的官邸卧室里响起。
外交大臣尼古拉·卡尔洛维奇·吉尔斯从浅眠中惊醒。随着年龄增长，他现在的睡眠愈发不好，阿富汗方面的局势有点像炸药桶了，他有点想要退缩，但是被政府和沙皇推着走，这让他每一个夜晚都辗转难安。
他披上睡袍，走到走廊的电话机旁，拿起听筒。
“吉尔斯阁下，英国大使馆方面刚才来了电话。英国驻俄罗斯帝国大使莫里尔爵士请求今日上午九时与您进行紧急会面。大使馆一等秘书说，这是伦敦方面的直接指令，不能推迟。”
吉尔斯心里一颤，有种不好的预感。
“九时整，外交部办公室。”他说，“我准时到。”
“是，阁下。还有，您需要我通知其他人吗？”
外交大臣吉尔斯沉默了两秒。沙皇亚历山大三世今天一早要去尼古拉耶夫军医院探望皇子格奥尔基·亚历山德罗维奇殿下，那个可怜的孩子，先是在和沙皇陛下全家出去的时候遇到列车脱轨袭击事件，最近又得了肺结核。沙皇陛下每周至少去看他一次，然后通常会直接从医院出发去加特契纳猎场，一去就是两三天。
如果今天也是这样，那么圣彼得堡此刻事实上的最高权力中枢就暂时空悬着。
“先不要，”他说，“等我见完莫里尔爵士再说。也不一定是那件事。”
九时整，秘书官敲门通报。
“大臣阁下，英国驻俄罗斯帝国大使莫里尔爵士到了。“
“请进。“
门开了。
外交大臣吉尔斯和莫里尔爵士认识二十多年。平时这位苏格兰老绅士进门总要先抱怨两句彼得堡的天气，领带歪着，头发乱着，一副不拘小节的做派。
今天不是。
英国驻俄罗斯帝国大使莫里尔爵士穿着全套正式礼服。黑色燕尾服，白衬衫领子浆得笔挺，左胸佩着巴斯骑士勋章绶带。面无表情，脊背挺直，手里握着一个深蓝色文件夹，上面压印着联合王国外交部的金色皇冠徽记。
外交大臣吉尔斯站起身。他没有伸出手，因为对方显然不是来握手的。
“莫里尔爵士。“
“吉尔斯阁下。感谢您在短时间内接见我。“
“请坐。”
“谢谢，我站着说。”
外交大臣吉尔斯的眼皮跳了一下。站着说，意味着这不是会谈，是宣读。
英国驻俄罗斯帝国大使莫里尔爵士打开文件夹，取出法文本，开始念。
他的法语带着苏格兰口音，但每一个词都咬得极清晰。他没有看外交大臣吉尔斯，目光始终落在文件上：
“英国驻俄罗斯帝国大使罗伯特·莫里尔爵士致俄罗斯帝国外交大臣之照会。”
“奉大不列颠及爱尔兰联合王国女王陛下政府之命，兹就赫拉特问题向俄罗斯帝国政府提出如下要求。”
“一、俄罗斯帝国应于本照会送达之时起二十四小时内，将其驻扎于赫拉特省全境之一切军事力量，包括正规军、哥萨克骑兵、军事顾问及附属人员，撤回至俄属突厥斯坦总督区境内。”
“二、俄罗斯帝国应书面保证，不再以任何形式干预阿富汗王国所有内政、军事及外交事务。”
“三、俄罗斯帝国应就其军事行动给大英帝国及阿富汗王国造成之损害作出适当赔偿，具体金额由双方另行协商。”
“若俄罗斯帝国政府未能在上述期限内满足以上全部条件，联合王国政府将视此为俄罗斯帝国对大英帝国利益之蓄意侵犯，届时联合王国政府保留采取一切必要措施，包括但不限于军事手段，以维护其权益之权利。”
“上帝保佑女王。”
“联合王国外交部。一八八八年十一月十一日。”
念完了。
英国驻俄罗斯帝国大使莫里尔爵士合上文件夹，将法文本放在外交大臣吉尔斯的桌上。
办公室里安静了几秒。
莫里尔爵士抬起目光，正视外交大臣吉尔斯。那双灰蓝色眼睛里有一种沉重的东西。两个认识二十年的老外交官，此刻都很清楚这份文件意味着什么。
