“因此，”莫里尔爵士继续说，“我希望您能尽快将这份照会转呈沙皇陛下本人。二十四小时的期限，“他看了一眼墙上的座钟，“从现在开始计算。明日上午九时届满。”
他微微欠身。
“我不占用您更多时间了。如有任何回复，请随时联系大使馆。”
然后他转身，走向门口。在门槛处，他停了一瞬，仿佛想回头说什么。但最终他什么也没说，径直走了出去。
门关上了。
外交大臣吉尔斯独自坐在桌前。
他摘下夹鼻眼镜，用拇指和食指捏了捏鼻梁。
二十四小时。
他叹了口气然后重新戴上眼镜，伸手拿起桌上的电话听筒。他摇了摇手柄，等待接线。
“接宫廷事务大臣沃龙佐夫-达什科夫伯爵的办公室。”他对接线员说。宫廷事务大臣沃龙佐夫-达什科夫伯爵是沙皇亚历山大三世最信任的近臣之一，如果沙皇陛下已经出发去了加特契纳猎场，那么沃龙佐夫-达什科夫伯爵的人一定能通过电报联系到随行的侍从武官。
电话还没接通。
办公室的门被推开了。在整个俄罗斯帝国，有权不敲门就进入外交大臣办公室的人，只有一个。
沙皇亚历山大三世站在门口。
外交大臣吉尔斯几乎从椅子上弹了起来。
“陛下！”
沙皇亚历山大三世穿着普列奥布拉任斯基近卫团的深绿色军常服，双排金扣，胸前佩着圣安德烈勋章星章。面色被寒风吹得发红，一米九三的身躯往门口一站，把走廊的光都挡了大半。他身后跟着侍从武官长切列文上将和一名年轻副官。
沙皇亚历山大三世走进办公室。他的体型让这间本来不算小的房间顿时显得逼仄了。他在外交大臣吉尔斯的桌子对面站定，没有坐下。
外交大臣吉尔斯惊讶地说道，“陛下，您不是去尼古拉耶夫军医院了吗？我以为您探望完皇子殿下之后会直接去加特契纳。”
“去看过了。”沙皇亚历山大三世的声音低沉而平稳。他的目光落在桌上那份带有英国外交部火漆印的文件上，停留了一瞬。“格奥尔基今天精神好一些，咳嗽少了。医生说入冬后反而比秋天好，干冷的空气比潮湿的好。”
他顿了顿。
“本来确实打算从医院直接去加特契纳。马车都准备好了。”沙皇亚历山大三世的目光从文件上移开，落在外交大臣吉尔斯的脸上。“但是切列文在医院门口等我，告诉我说，英国大使莫里尔爵士今天一早打了电话到外交部，要求紧急约见你。”
沙皇亚历山大三世继续说：“这个节骨眼上我不放心。所以我让车直接开回来了。”
外交大臣吉尔斯深吸了一口气。
“陛下。您猜对了。”
他拿起桌上的文件，双手递向沙皇亚历山大三世。
“最后通牒。”
沙皇亚历山大三世接过文件。
他没有坐下。就那样站着，一只手托着文件底部，另一只手的拇指和食指捏着纸张上缘，垂目阅读。
办公室里安静极了。
看完之后，沙皇亚历山大三世发出了一声短促的、从鼻腔里哼出来的声音，然后把文件放回桌上。
“赫拉特撤军，”沙皇亚历山大三世平静地复述，“退出阿富汗全部事务。外加赔偿。”
“是的，陛下。”
“赔偿。”沙皇亚历山大三世重复了这个词，嘴角微微向下撇了一下。“赔偿个鬼。”
“应急预案准备好了吗？”
“有的，陛下。”外交大臣吉尔斯立刻回答。他从桌子右侧的抽屉里取出一个棕色的文件夹，他与陆军大臣万诺夫斯基将军、海军大臣切赫乔夫中将共同拟定的。“外交部的部分，包括照会措辞草案、对各国通报方案都已经就绪。陆军部和海军部的军事动员预案，万诺夫斯基将军上周已经呈报御览过了。”
沙皇亚历山大三世转回身。他的目光落在那个棕色文件夹上，点了点头。
“拒绝最后通牒。”他说。
“我们只是拒绝了一个不合理的要求。战争的责任在英方。”
