“陛下，请容我从几个数字说起。”格莱斯顿首相的声音不高，“印度有两亿五千万臣民，近七倍于本土人口。这片领地最要紧的一点是——它自己养活自己。印度的行政、印度的驻军，从不需要本土国库补贴一个先令，全由当地的税赋支应。不仅如此，它每年还向伦敦上缴一千五百万英镑上下的各项费用：驻印军队的开销、铁路的担保利息、印度事务部的经费。这是净流入本土的进项。”
他停了一停。
“这还没算贸易。兰开夏织机上近半数的棉布销往印度，它是我们最大的买主。从苏伊士到亚丁，从锡兰到新加坡，我们在东方经营的每一座煤站、每一处商栈，追根究底，存在的理由都只有一个，守住通往印度的那条航路。印度陆军虽然水平很差，但是那可是二十余万随时可调的兵员，我们当初打赢北美战争靠的也是这些炮灰。”
“没有印度，大不列颠不过是一个体面的欧洲王国。有了印度，才成其为一个世界帝国。这块支柱一旦抽走，余下的一切，航线、煤站、军队、进项，都会跟着崩塌。”
“俄国人现在已经不满足于隔着中亚遥遥相望。他们的铁路修到了马雷，势力进入了阿富汗，如果让他们翻过兴都库什，出了开伯尔，就再没有一座山、一条河拦得住他们，一路平地，直到德里城下。”
“所以，摆在我们面前的，早已不是他们会不会南下的问题，而是我们还剩多少时间的问题。”
他顿了顿。
“正因如此，圣彼得堡开出的所谓‘平分阿富汗’，不是妥协，是他们下一步动手之前的歇脚。今天分我们半个，让我们松口气。明天缓过力来，连这半个也要拿走。到后天，他们就站在开伯尔山口上，向我们讨要印度本身。”
“君士坦丁堡的教训还不算远，陛下。当年海峡一丢，黑海已经成了俄国人的内湖。阿富汗要是也这么一寸一寸割下去，它就是下一个君士坦丁堡。这一次我们不能后撤。”
维多利亚女王听完，只问了一句:“有必胜的把握吗?”
“陛下，我们永远不可能输。”格莱斯顿首相答得毫不迟疑。
维多利亚女王看着他。这话底下的意思，她听懂了，最坏，也不过是一场平局。
她抬了抬手，让他继续。
格莱斯顿首相走到厅角。那里立着一只黄铜支架的地球仪，比人腰略高。他伸出食指轻轻一推，转到俄罗斯那一面，指尖贴着那片辽阔到荒谬的疆界划过去。
