“陛下是在忧心阿富汗的战事吗？”
亚历山大三世把目光收回来，正好看见赛道上的莫斯科发明家那辆车的引擎盖突然弹开，一股浓黑的油烟从里面翻涌而出，紧接着是一簇橙色的火苗。
司机尖叫着跳下车，两个士兵提着水桶冲过去泼水，水浇到滚烫的引擎上，发出嗞嗞的声响，白烟和黑烟混在一起，把那辆可怜的车裹成了一团云。
看台上有女眷惊呼起来。
沙皇面无表情地看完了这一幕。
“是的。”他终于回答吉尔斯的问题，语气平淡。
现在赛道上只剩普提洛夫工厂那辆车还在孤零零地往前挪。它抖动着、咳嗽着，但至少没有着火，也没有散架。
吉尔斯等了一会儿，确认沙皇不打算主动往下说了，便小心翼翼地开口：
“陛下，我有一个想法，也许可以在不直接牵涉帝国旗帜的情况下，给英国人制造些麻烦。”
沙皇微微侧头，示意他说下去。
“我们可以派遣雇佣军。”吉尔斯的声音很轻，但语气里带着他惯有的那种笑眯眯的从容，“帝国在中亚有许多人口，陛下是知道的。突厥人、塔吉克人、乌兹别克人，这些部族与阿富汗北部的族群同文同种，语言相通，信仰相同。征召他们，训练成一支……以志愿者名义出境的部队，去抵抗英国人。”
亚历山大三世转过头来看了吉尔斯一眼：“这会引发外交事件吧。”
“他们又不是俄罗斯人。”吉尔斯摊了摊手，“在他们出境的那一刻，他们就不再是俄罗斯帝国臣民了。他们是……响应阿富汗兄弟号召的穆斯林志愿者。英国人当然会怀疑，但怀疑归怀疑，他们在外交上很难以此为借口对我们宣战。况且，英国人自己不也一直在用印度土邦兵和廓尔喀雇佣军吗？大家彼此彼此。”
沙皇沉思片刻，缓缓点了点头：“可以如此。”
他沉默了一会儿，又说：“但假如我们凭借现在阿富汗人民对阿尤布汗的支持，以及这些雇佣军打开的局面，我们直接出兵，你觉得如何？”
吉尔斯这次没有立刻回答，他的眉头微微皱了皱。
“陛下，这就涉及几个层面了。”他斟酌着措辞，“一方面是经济上的问题。由于国际粮食价格连年走低，帝国的外汇收入一直在下降。去年的粮食出口收入比前年少了近一千二百万卢布。
如果发动一场中亚方向的大规模远征，按照陆军部的估算，头六个月的开支就不会低于八千万卢布。这意味着我们免不了要借一笔很大的外债才能应付战争，而目前能借到廉价贷款的地方，无非是巴黎和维也纳。我很怀疑他们是否还能借给我们一笔巨额战争贷款。”
他顿了一下：“另外，后勤上，虽然我们有中亚铁路线，但那条铁路目前只修到了梅尔夫。从梅尔夫到赫拉特，中间还有将近四百俄里的山路和荒漠，没有铁路，只能靠驼队和马车。这对大规模部队的补给来说，是要命的。”
“不过，”吉尔斯话锋一转，“如果我们能控制好规模——比如说三到四个军的兵力，不超过六万人——并且阿富汗当地人民确实欢迎俄军到来、愿意提供给养和向导的话，还是可以打一打的。具体的军事细节，陛下恐怕要问万诺夫斯基将军了，他比臣更清楚实际的兵力调配和行军时间。”
阿富汗当地人民欢迎俄军，这好像是一件很难的事情，毕竟俄军军级是出了名的差劲。
亚历山大三世点了点头，没有再追问。他的目光又回到了赛道上。
普提洛夫工厂的那辆车终于抖抖索索地驶过了终点线。它的速度大概也就比老人散步快那么一点点，引擎发出的声音像一头患了哮喘的老牛。但它毕竟跑完了全程，而且没有着火，也没有散架，这在今天已经算是了不起的成就了。
看台上响起了一阵掌声，倒不全是敷衍，多少还有些对这份倔强的赞赏。几个士兵在终点放了礼花炮，彩色的纸屑在秋风中飘散开来。普提洛夫工厂的工程师们欢呼着跑上前去围住了他们的车，那辆可怜的铁壳子像是刚从战场上爬回来的伤兵，浑身上下都在冒着热气。
亚历山大三世看着那辆车，又想起了上次奥地利大使送来的那辆深绿色轿车。四缸发动机，皮革座椅，黄铜车灯，跑起来又稳又快，坐在里面几乎感觉不到颠簸。他坐过一次之后就让人收进了车库，没有再拿出来过。
沙皇在心里面给俄罗斯的汽车工业打了一个大大的叉号。
他转向吉尔斯：“你去跟万诺夫斯基将军说一下，让他准备训练几支突厥人的部队，以志愿者名义，去阿富汗跟英国人碰一碰。正好试试英军的实力。如果他们果然不堪一击，那么就是另一个方案了。”
“是，陛下。”
远处，士兵们正在扑灭那辆莫斯科发明家的车还在冒着的余烟。裁判手足无措地站在终点线旁边，他不确定要不要等待沙皇陛下的指示。
沙皇亚历山大三世站起身来，整了整大衣，往看台下走去。
“算了。一步步来吧。”
吉尔斯不确定他说的是阿富汗，还是汽车，还是两者都有。
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