远东帝国没有跟法国正式宣战，法国也没有与远东帝国宣战，但是双方都知道彼此较上劲了。
在法国远征军抵达越南之后，法国的米乐将军在修整了一个多月之后，确保士兵们适用了越南这湿热难耐的气候，才开始作战。但是很奇怪，法国远征军在投入作战后，仿佛势如破竹一般。
越南北部重镇山西城上空的黑烟还没散尽。
法国的米乐将军站在一座被征用的越南乡绅宅院的临时指挥部里，潮湿的砖墙上挂满了参谋们刚刚钉上去的地图。
十一月的北圻依然闷热，军服的领口被汗水浸透，但帐内的气氛却是轻松的。
一名通信兵快步走进来，立正敬礼：
“将军！科罗纳中校报告，他的第三营配合越南殖民军第二联队，于今日上午十时发起总攻。敌守军约两千人，抵抗极为微弱，三小时即攻陷山西城。毙敌约五百，俘虏三百余，余者溃散。我方伤亡：阵亡十一人，负伤四十三人。”
指挥部里爆发出一阵欢呼。
“太好了！”参谋长杜布瓦上校第一个鼓掌，“将军，您看。自从您的远征军抵达以来，一切都不同了。之前殖民军在这里磨了大半年都啃不动山西，现在三个小时就解决了！”
另一名参谋——情报处的勒费弗尔少校也凑过来，满脸堆笑：“将军，这说明敌人惧怕的不是法兰西的旗帜，而是法兰西本土的刺刀。那些殖民军的安南兵到底不中用，正规远征军一到，敌人就知道该跑了。”
几个年轻的参谋军官也跟着附和，帐内一片恭维之声。
米乐将军没有笑。
他抬起手，不耐烦地摆了摆。
“都收收心。”
军官们安静下来。
米乐将军走到地图前，目光落在标注“山西”的红色方块上。他伸手摸了摸自己的络腮胡，喃喃自语：
“不对吧……这么简单？”
他转过身来，目光扫过参谋们的脸。
“先生们，你们想过没有——山西城是远东人和安南人经营了大半年的要塞。城墙是加固过的，护城河是新挖的，那些所谓'黑旗军'和远东正规军加在一起不下两千人。结果这么简单城就丢了？”
杜布瓦上校试探着说：“也许……是我们远征军的火力优势——”
“火力优势？”米乐点点头，打断他，“这我是承认的。但是之前的殖民军之前进攻山西的时候带了也带了一个炮兵连，但照样打了个头破血流。怎么现在反而容易了？”
帐内沉默了片刻。
另一位少校试着分析：“将军，或许是因为远东朝廷始终没有正式宣战。他们的正规军指挥官可能接到了命令，不要与法兰西远征军正面对抗，以免升级为全面战争。”
米乐缓缓点头，但眉头依然紧锁。
“也许吧。也许他们是在避战。”
“算了。”米乐最终深吸一口气，把手从地图上移开。“也许我多心了。传令——全军休整一日，后天凌晨出发。目标：北宁。科罗纳的营担任前卫。”
“是，将军。”
..
而在通往北宁的竹林深处，草帽压得很低。
雇佣军的李大锤上尉半躺在一个提前挖好的浅坑里，嘴里叼着一根狗尾巴草，漫不经心地嚼着。他身边是一名远东的传令兵，蹲在地上，手里握着一面三角小旗，随时等候命令。
李大锤举起望远镜，透过竹叶的缝隙往下看。
土路上的法国纵队看得很清楚，蓝色的军服在灰绿的水田里格外显眼。两路纵队拉得很长，少说有七八百米，中间一个骑马的军官正在朝两侧张望。士兵们走得很慢，深一脚浅一脚的，不少人扛着步枪的姿势已经松垮了，明显是泥地走久了，累死了要。
“不错，不错。”李大锤低声用粤语嘟囔了一句，草茎在他嘴角翘着。
他身后二十几米的位置，两百多号射手已经就位。全是清一色的曼利夏M1881连发步枪，十一发弹仓，精度比法国人手里的格拉斯步枪好了不止一个档次。射手们全都趴着，枪口从竹林根部的缝隙里探出去，用事先砍出的射击通道瞄准路面。
对面的山坡上也有一模一样的阵地，不过是远东自己的部队。
李大锤放下望远镜，看了看怀表。九点零三分。法军纵队的队头已经进入了预定射击区域的中段。
他吐掉嘴里的草，对传令兵点了点头。
