首相办公室的门被推开的时候，里面一个女佣正蹲在壁炉旁边擦铜栏杆。
“出去。”
格莱斯顿的声音不大，但那个语气让女佣手里的抹布差点掉了。她站起来，低着头，快步往门口走。经过门边时差点撞上跟进来的柴尔德斯。
秘书汉密尔顿跟在最后面，刚迈进门槛半步，格莱斯顿就转过头来了。
“爱德华，你也出去。把门关上。”
汉密尔顿张了张嘴，什么都没说，退了出去。门咔嗒一声关死。
房间里剩下四个人。格莱斯顿、格兰维尔、哈廷顿、柴尔德斯。
格莱斯顿走到桌子后面，没有坐下。他两只手撑在桌沿上，低着头。那张老脸涨红了，从脖子一直红到耳根，脑门上有一层细汗。
“为什么。”
他的声音从牙缝里挤出来的。
“为什么是俄国人。”
他抬起头，目光找到了外交大臣格兰维尔伯爵。
“首相阁下。我……”
“斯塔尔。”格莱斯顿的手掌砸在桌面上，桌角那个地球仪在底座上晃了一下，“你告诉我，俄国大使斯塔尔男爵两天前在你办公室里坐了一个小时。喝了你的茶。对着你的脸保证，保证！俄军不会越过萨拉赫斯以南。你亲口告诉我的。”
“是的。”外交大臣格兰维尔的声音很低。
“那现在是怎么回事？”
格兰维尔伯爵没有立刻回答。他从内袋里掏出那张字条，就是议场里传过来的那张，对折过两次的薄纸，展开放在桌上。纸上的字迹很潦草，是有人匆匆抄写的电报内容。
“潘杰德陷落了。”
财政大臣柴尔德斯坐在沙发扶手上的身子僵了一下。哈廷顿侯爵在窗户边上转过头来。
“三天前，凌晨。”格兰维尔继续说，嗓子干涩，“科马罗夫的部队从库什克河北岸渡河。对岸的阿富汗边防军沿河布防，大约八百人。俄军先用野战炮轰，大约二十分钟。炮一停，哥萨克骑兵从东侧绕过去切断退路，步兵同时正面过河。不到一个小时，阿富汗的阵地全线崩溃。”
他停了一下，拿起那张纸又看了一眼。
