1884年6月，自由党政府在经过数轮内阁磋商之后，正式启用了英国特使奥古斯都·伯克利·佩吉特爵士作为特别代表。
佩吉特爵士出身于英国最古老的辉格党世家之一，这是一位公认的亲奥派。
这四个字在保守党执政的年代里几乎是个污点，在格莱斯顿首相阁下看来现在变成了一种稀缺的资本。
他的夫人瓦尔布加·冯·霍恩塔尔是萨克森王国霍恩塔尔伯爵之女，自少女时代便在德意志各宫廷之间穿梭如鱼。
她与奥地利皇后伊丽莎白陛下有着多年的私人交谊，两人通信从未间断。
因此，当伦敦泰晤士河畔的电报机敲出“佩吉特爵士将启程赴维也纳”这一行字的时候，欧洲所有的外交部、所有的沙龙、所有的密报抄写员都立刻明白了一件事：自由党政府与奥地利帝国的关系，正在大幅度回暖。
六月中旬的一个清晨，维也纳西站。
英国特使奥古斯都·伯克利·佩吉特爵士一下火车，没有理会站台上那一长串戴着礼帽的迎接人员，也没有在记者们的镁光灯前停留半分钟，便径直朝月台尽头那辆漆黑发亮的迈巴赫小轿车走去。
英国驻奥地利大使亨利·埃利奥特爵士已经在车里等他。车门一关，发动机低声轰鸣起来，车子缓缓驶离站台。
车厢里弥漫着皮革与雪茄混合的气味。
佩吉特爵士摘下手套，直接切入正题。
他必须在抵达英国领事馆之前，把自己手里那份伦敦发来的简报与维也纳的实地情况核实清楚，他可不想因为一点小差错导致大英帝国蒙羞。
“埃利奥特爵士阁下，”他开口道，“弗朗茨皇帝陛下对英国的态度，究竟是积极的，还是消极的？我需要您最直接的判断。”
英国驻奥地利大使亨利·埃利奥特爵士没有立即回答。他先是从大衣内袋里取出一支细长的雪茄，慢条斯理地剪去尾端，然后才说道：“我认为，是偏向积极的一方。”
他点燃雪茄，吐出第一口烟之后才继续解释：“您知道的，俄国那边，沙皇亚历山大三世的老师、神圣治理会议总监康斯坦丁·波别多诺斯采夫，最近这一两年里一直在公开场合与私下沙龙里对维也纳持批评态度。
波别多诺斯采夫非常讨厌天主教、同时也讨厌哈布斯堡、讨厌一切不属于东正教的世界。
圣彼得堡那边对奥地利收容俄国逃出来的犹太人也极为不满。”
他顿了顿，让烟雾缭绕在车厢顶上：“另外，俄国外交大臣施墨林伯爵前段时间还专程找过我，想就希腊问题与英国通气。我的判断是——自从去年阿尔伯特亲王殿下的葬礼之后，弗朗茨皇帝陛下夫妇亲自赴伦敦吊唁，整个奥地利对英国的外交政策出现了一个相当明显的大转向。现在是需要一个契机完成转变，我想您就是这个契机。”
“嗯。”佩吉特爵士轻轻应了一声，目光却已经转向了车窗外。
迈巴赫驶过维也纳环形大道的一段。
阳光透过梧桐叶洒在石板路上，男人们戴着圆顶礼帽，女人们撑着花边阳伞，小贩在街角叫卖着报纸和糖渍紫罗兰，电车叮叮当当从一旁驶过。
整条街道仿佛沐浴在一种他在伦敦从未见过的气氛里——乐观、积极、向上，连空气里都透着一种殷实的体面。
最让他诧异的，是他一路看下来，竟然几乎没有看见一个乞丐。
伦敦的圣詹姆斯街、河岸街、白教堂区——那是怎样一番光景？
衣衫褴褛的妇人抱着面黄肌瘦的婴儿瘫坐在台阶上；醉醺醺的退伍兵在拐角处伸出沾满污泥的手掌。半大的孩子赤着脚穿过马粪与煤灰，从富人马车的车辙间捡拾掉落的硬币。
